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南朝第一人－－刘裕
安帝司马德宗隆安三年（公元399年），“五斗米道”道徒孙恩，乘东晋统治集团内部分裂和民众不断起义反抗的机会，从海岛聚众起事，先后攻破上虞、会稽，江浙民众纷纷响应，很快从1000多人发展到几十万人，他们以宗教为纽带，号称“长生人”，其中有许多亡命之徒，作战十分勇敢，但同时滥肆杀掠，具有很强的破坏力。
朝廷派谢琰、刘牢之率兵镇压，双方经过几十次激战，永兴元年（公元402年），在刘牢之的部将刘裕的攻击下，孙恩军彻底崩溃，孙恩投海自尽，残余部队由卢循率领，在沿海一带作乱，刘裕一面追剿，一面招降纳叛，壮大自己的力量。
就在朝廷全力对付孙恩、卢循的时候，以桓玄为盟主的藩镇，也乘机扩张势力。他先后吞并诸藩，占据了长江中游以西的广大地区，接着挥戈东下，一举攻破晋都建康（今南京市），元兴三年（公元404年），桓玄废了晋安帝，自立为国君，国号楚。
桓玄登基，变得更加骄奢昏淫，而这时刘裕已经羽翼丰满，他率兵来到军事重镇京口（今江苏镇江市），西进京都，一举破城，灭了桓氏一族，恢复了晋安帝的帝位。这样，刘裕自然成了东晋的大功臣，并牢牢掌握着朝政大权。
刘裕出身破落的低级士族，小名寄奴。因家贫不能读书，从小务农，兼做樵夫、渔夫、小贩，又喜欢赌博，还曾为欠赌债被人绑在马桩上整治过。这种经历既使他懂得民众的苦处，又养成了他敢于冒险的性格。他凭着勇悍善战、屡立大功，从一个小军官爬到大将军的位置上，且治军严明，身先士卒，与当时普遍的腐败风气截然不同，因而深得民心。
刘裕掌握东晋实权后，为了取代司马氏，坐上皇帝宝座，更加蓄意树立自己的威望，从义熙五年（公元409年）开始，带兵北伐，进行了消灭割据势力的统一战争。他先后攻破南燕（今豫、鲁一带），杀了南燕王慕容超，收复青州；南下击溃卢循，收复广州；攻克江陵，杀了割据者刘毅；力取成都，灭了割据者谯纵；直捣襄阳，赶跑了割据者司马休之。义熙十一年（公元415年），东晋境内，全由刘裕势力统治了。
第二年，刘裕见后秦国皇帝姚兴已死，幼主姚泓继位，国内发生内乱，认为时机已到，便率领王镇恶、檀道济、沈田子等，兵分五路，水陆并进，大举攻伐后秦。
沈田子一路人马，绕道南阳，势如破竹，直逼后秦都城长安。后秦皇帝姚泓亲率重兵迎战。在长安东南，后秦几万兵将，将沈田子等1000余人围了个水泄不通，沈田子却毫不畏惧，他振臂高呼：“我们历尽千辛万险，今日已打到敌都城下，此时不拼，更待何时！”并带头向重围冲去，众将士一时群情激奋，人人奋勇、个个争先，竟奇迹般把后秦大军冲杀得七零八落，把敌军赶进城内去了。
檀道济一路所到之处的守敌也望风而降，大军很快直抵洛阳。檀道济善于收买人心，不杀无辜，即使俘获的敌兵，也都释放回家，有效地瓦解了敌军，壮大了自己的队伍。
王镇恶一路，进入敌境，同样屡战屡胜，破虎牢关、栢谷坞，经渑池，会师洛阳。接着，攻打潼关要塞，被后秦守将姚绍挡住，王镇恶因军粮缺乏，只好驰告求援。
刘裕接到报告，急忙沿黄河往上游送粮，逆水重舟，行进缓慢。而北岸的北魏守军则虎视眈眈，不时便突袭一下，抢船劫粮，还杀了一些运粮士兵。刘裕只好先调兵解决魏军，粮船才得以运到潼关。可是，这一来二去，却耽误了不少时间。
幸亏王镇恶得到当地百姓的帮助，坚持到军粮运达。恰好这时姚绍病死，代守潼关的姚灒又得知刘裕兵到湖县（今河南老潼关东），知道大势将去，悄悄逃走了。
大军进潼关后，王镇恶率领水军，乘坐蒙冲小舰，从黄河入渭水，直达长安附近的渭桥。由于北方向来没什么舟揖，后秦军队见王镇恶的船舰外面没有人撑篙，却逆流猛进，吓得以为是天兵降临。
王镇恶带兵在渭桥上岸，饱餐一顿，又下令放开缆绳，任船舰随着渭水急流漂去，他指着长安城北门对兵士们说：“我们已经离家万里，打到敌国城下，眼下衣物粮食都随船顺流漂去，想回去是不可能的了，就是困在这里，无衣无食，也是死路一条。唯一的出路就是死战，攻进长安，立功受赏！怎么样？”众人齐声道：“行！”王镇恶见士气旺盛，当即冲在最前面，很快把守桥秦军冲得落花流水，又把出城接应的姚泓打了回去，晋军一鼓作气，攻陷长安。至此，姚泓投降，后秦宣告灭亡。
随后，刘裕大军也赶到长安，各路人马论功行赏。班师回朝前，刘裕派亲子刘义真和王镇恶、沈田子两将军一起守长安。没想到王、沈两员虎将互不买帐，刘义真又控制不住，晋军发生内讧，沈日子杀了王镇恶。义熙十四年（公元418年），占据陕北、内蒙一带的夏国首领赫连勃勃，趁机发兵攻城，晋军抵挡不住，长安得而复失，只保得潼关以东地区。
尽管如此，这次北伐仍然是东晋百年来最辉煌的一次战绩，刘裕因功被封为宋王。两年后，刘裕完成了一系列兴利除弊的军事、政治措施后，认为东晋朝已没有存在必要了，于是，黄袍加身，废晋建宋，他就是宋武帝。宋武帝刘裕从一个贫儿成为南方君王，除了政治、军事才能以外，与他一些优良品质分不开。比如，他坐上皇位后，仍旧清简寡欲，事事严整有度，车马不加装饰，后宫不奏音乐，内府不藏财宝，甚至连床脚上的金钉也令人取下，换上铁钉。当下属献来光彩艳丽、价逾百金的虎魂枕时，他只取此枕可治刀伤的作用，敲碎了分给将士医治创伤；他患有热病和刀伤，需要睡在冷物上，有人献上石床，他却嫌奢侈耗费，下令毁掉，以免上行下效，不可收拾；女儿出嫁，嫁妆绝无锦绣金玉；日常回到家里，马上脱掉公服，只穿普通衣衫，脚下则拖双连齿木履。他喜欢逍遥散步，每次只带几个随从，从不要任何仪仗。刘裕不仅内外奉禁，处处节俭，还能不忘穷时，当年做工，种地的家什农具，一直保存在身边，至死没有改变。
自刘裕建立了统一南方的宋朝后不久，北魏也与日俱强，魏太武帝拓跋焘灭了其它北方小国，于太延五年（公元439年）统一了北方，结束了五朝十六国的长期分裂局面，开始了维持日后一百多年的南北对峙格局的南北朝时期。