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奶妈仁顺嫂吓得从耳房里跳出来，没命地往上房跑：“东家，不好了呀，和福女人，和福女人她……”话还没完，一头倒在了地上。
东家庄地正要拿这个不识眼色的女人出气，一看，她怀里竟没命旺，登时吓得往耳房跑。进了耳房，却被一地的血惊了。
东家庄地正是从那摊血上看到了事情的猫儿腻，一个女人敢拿死来救自个儿男人，至少，这男人坏不到哪儿去。东家庄地绕过血，抱起儿子命旺，一出了耳房，他的主意就变了，冲后院喊：“把他两口子给我抬出去！”
六根如愿做了管家后，东家庄地也曾恍惚过，对和福，是不是狠了，过了？但一想睡房里看到的那幕，心就咯咯抖。一个下人，一个管家，竟敢……后来，后来还是奶妈仁顺嫂，绕着弯儿似的试探地说：“你想想，你好好想想，你把前前后后细想一遍，看能不能想出个甚？”
这一想，东家庄地就想起六根的话，想起六根跟他出的主意。原来，事发那几天，他并没离开菜子沟，他去了庙里，就是那座天堂庙。东家庄地每年都有在庙里住一阵子的习惯，只是这时间，会因年份或心事的不同而有所变。六根说：“你在庙里住着，啥事也甭想，啥心也甭操，到时，到时我会给你一个交代……”
天啊，是六根，前前后后，都是六根，是他精心谋划的呀。
东家庄地再想后悔，就迟了，这时候的六根，早已不是当初那个任人踢任人骂的跑堂娃子，他是下河院的管家，一个拿捏下东家庄地把柄的人。
“和福，我悔呀，悔得肠子都青……”东家庄地还沉浸在往事里，醒不过神。
“东家，你就甭提了，真的甭提了。这人世上的事，都有它的定数。我和福做过的事，遭过的罪，从来不后悔。人嘛，活一辈子，哪儿能平平坦坦？是亏是福，老天爷知道。东家，说些别的吧，说这个，堵。”
“和福呀，要是再让你帮我，你还来吗？”东家庄地还是绕不过这事，不过，这次，他算是把心里最要紧的话说了出来，他的语气近乎乞求，目光也充满期待。
其实这句话，他心里憋了几年，只是，一直没机会说出来。
老管家和福终是低着头——低习惯了，多年前养下的毛病到现在也改不了。东家的话如一股暖流在他体内涌动，事实上他并没恨过东家，又哪儿敢恨呀？亏是东家及时赶来了，要不，那晚能弄下啥事自个儿也难保证，毕竟……再说了，千错万错，还是他和福的错，是他和福抱了东家老婆，说到哪儿也过不去。这些年，为这事，他心里有过疙瘩，这疙瘩，一半是为自个儿，一半为三房松枝。她不该死呀，多么好个女人，咋就偏偏命短哩？
一路上听了东家的话，心里疙瘩算是解开了一半。解开好，解开就不堵了呀。可一听东家又让他回去，他犹豫了，不言声了。
“是怕六根？”东家庄地问。
没点头，也没摇头。他问自个儿，怕，还是不怕？
“他是个人祸呀。”终于，他跟东家庄地说了。
东家庄地等的就是这句话，其实对六根的种种猜疑，只有从和福嘴里得到证实，东家庄地才敢确定。
老管家和福一口应承下来，令东家庄地高兴万分。他真是没想到，和福是这么一个念着旧情的人：“不说了，和福，啥也不说了，往后，这下河院，也就是你自个儿的家。”
“使不得，使不得呀东家，这话，折和福寿哩。”
两个人客套一番，便收起话题，开始用心办年货。这一年已是民国十四年，比庄地小三岁的光绪爷离开人世已经快二十年了，想想，也是一晃眼的事。自打有了民国，这凉州城的事，也是一天一个景儿，尽让人看了稀奇。单是这钱币，今儿个用银圆，明儿个用铜圆，闹得东家庄地心里着实不安，他还是觉得那白花花的银子实在。和福便笑他：“你这是让银子闹出病来了，要叫我说，最好的法儿还是拿菜子换，看上甚换甚，谁也不觉吃亏。”
“对，对，这话对着哩。和福呀，你还记得我们拿菜子换走马的事吗？”
“记得，咋个不记得？要说，那回我们是赚了，多好的走马，瞅瞅你骑上那个威风。”
两人说着，把凉州城大大小小的商号转了个遍，一沟的年货，就在这轻松的说笑间陆续置办下来。
民国十四年腊月初一晨六时，天还蒙蒙儿黑，菜子沟下河院东家庄地带着老管家和福，站在了千年古刹海藏寺山门下。之前，东家庄地已托凉州城的好友如意老居士将带来的捐赠，还有一百斤上好的酥油供奉了进去。
海藏寺又名清化禅寺，位于城西五里处，这座有着“梵宫之冠”美誉的千年古刹是下河院东家庄地每次到凉州城必要朝拜的圣地。菜子沟下河院每年挣得的白花花的银子，有相当一部分贡献到了这里。东家庄地虽然未皈依佛门，但在大仁大慈的菩提面前，却也有一颗虔诚的护法之心。大约是因了百年老院那风风雨雨的沧桑历史，还有院里那血腥不断的一件件往事，东家庄地对佛事是越老越热衷。有一阵子，他还吃斋念佛，真就当起了俗家弟子。老管家和福曾劝过他，借用六佛的话说，智人求心不求佛，愚人求佛不求心，智人调心不调身，愚人调身不调心。一席话说得庄地又放弃了。不过，对这海藏寺，东家庄地是这辈子都绕不过去了。
老管家和福知道，东家庄地的佛心，原本不在佛上，是因了两个人：一个，东家庄地倾其心血，已请到了南山天堂庙；另一个，至今仍还杳无音信。大约这番来，怕还是想从方丈口里打探点儿消息。
这海藏寺，和福来过，前些年遵了东家庄地的命来接惠云师太。和福嘴里的那些个词，也都是跟惠云师太学的。只记得那时是夏天，寺院周围林木茂密，碧波荡漾，犹如海中藏寺。日出时分，牌楼东侧一缕青烟袅袅直上，盘旋于白杨、垂柳之间，缥缥缈缈，使得古刹平添了一份神奇绝妙的气氛，仿佛置于烟柳雾海之中。
晨光沐浴着这佛家慧地，山门前两棵年代久远的枯柳树，斑斑驳驳，一片沉默，仿佛两位看尽人间浮华的智者，再也不肯为这喧嚣烦躁的世界眨一下眼睛。东家庄地叩了下门，赶这么早来就是想在法会前见到寺里的方丈。这一次，东家庄地说啥也要打听到那个人的下落。
进入山门，迎面是大雄宝殿，威严壮观，气势震人。应声而来的小僧一看是下河院的庄大施主，阿弥陀佛后，引着二人依次到地藏殿、三圣殿烧过香、磕过头，绕过大殿，走过角楼，来到八米高的灵钧台上。
登上灵钧台，周围山色一览无余，只可惜此时是深冬，满目尽是萧条。凉州城的雪落得远没有菜子沟厚，甚至连枯萧的山色也掩不住。灵钧台上有一眼水井，世人称海心。相传和西藏布达拉宫的龙王潭相通，喝了井中之水可免灾消难。借着微薄的晨光，和福接过小僧手中的木钵，俯身取水，两人痛饮一通，一股清冽冰凉的井水润心而下，通体立刻清冽冽的冷爽。喝毕，和福又让小僧亲自往随身带的器皿里赐了水，这才向天王殿和无量殿而去。
这一天是海藏寺传统的祈福法会，晨光刚刚染满大地，洪亮的钟声便破拂而起，古钟轰鸣，香烟袅袅，古刹笼罩在慈祥博大的佛光中。
方丈室内，弘安老和尚手持木鱼，听完东家庄地的问询，道：“施主此番苦心，想必能感天动地，只可惜我乃佛门净地，无法帮施主了却此尘世恩怨。”见庄地面露憾色，又道：“我佛弟子皆寻佛缘而来，既入空门，心中便只有佛祖，施主踏破铁鞋，一心要找到她，又有何意？阿弥陀佛，施主请回吧，菩提只向心觅，何劳向外求玄，有缘依此修行，天堂只在目前。”
3
东家庄地走后的第七个夜晚，一场突如其来的惊吓险些要吓掉少奶奶灯芯的命。
已是半夜，夜饭吃过就飘起来的雪已覆盖掉整个沟谷，下河院笼罩在一片白雪中。灯芯好不容易睡着，冥冥中觉得有只手朝她伸来，先在她腿上，慢慢便上移。梦中的她到了山谷，清爽的风撩拨着身子，一种苏麻的感觉通体散开，禁不住身子轻轻抖动，好像正是深夜轿子里摸她的那只手，绵软而多情，带给她可怕的快感。正惬意着，手猛地按住了她胸，抓得她奶子发疼，她一骨碌翻起来，双手紧紧护住胸。清醒的她立刻被屋子里的声音吓住了，寂静的西厢里传出的是男人命旺挣扎的声音。
少奶奶灯芯点亮油灯，见命旺在炕上打滚。看样子，他已挣扎了多时，梦中的手正是他在抓挠。灯芯身子里的那团火忽地熄灭，心思忽就落到了命旺上。男人命旺的样子可怕极了，脸色蜡黄，口吐白沫，额上渗出豆大的汗，身子像蛐蛐一样蜷起来。
灯芯唤了几声，命旺一点儿反应都没有，只是更紧地抱住身子，一阵接一阵地发抖。后来竟疼得在炕上乱翻腾，双手不住地撕扯头发，像是要把头拔了去。灯芯意识到不妙，凭经验，她断定男人这不是一般的疼，是俗话说的那种夺命痛。她跳下炕，赤脚跑到院里，大声唤奶妈仁顺嫂。仁顺嫂和丫头葱儿闻声赶来时，命旺已昏厥过去，两眼瓷腾腾的，跟死人没甚两样，只是，口里一咕嘟一咕嘟的白沫，告诉人们他还活着。
这可咋个办？灯芯急得要死，深更半夜的，爹又不在跟前，命旺的病她自个儿又识不准，就算识准，又能咋样？公公还在凉州城，连个帮她想主意的人都没有。奶妈仁顺嫂见状，忙跪到院里，点燃一堆纸钱，边烧边说：“野鬼乱神的走开，我家少东家身子单薄，经不得折腾，有冤有苦等我家东家来了你再来……”丫头葱儿吓得抱住她，不停地哆嗦。
命旺烧得越来越厉害，额头跟火炉子般烫手。吵闹声惊动了院里的人，已有下人跑进西厢房，问出啥事了。灯芯脑子里一片混乱，命旺的样子让她想起了跟爹见过的病人死前的症状，她想男人命旺不行了，活不过今儿夜。
正在紧急处，管家六根进来了，径直走到炕前，看了一眼，又摸了摸额头，说：“还等什么，快叫李三慢呀，人都这样了，还愣着做甚？”
李三慢这个名字一下激醒了灯芯，她猛地醒了神，是啊，中医爹不在身边，沟里不是还有李三慢吗？这么想着，她已吼喊着下人去请李三慢了。下人的脚步刚迈开，少奶奶灯芯突地又变了想法。这变，是因管家六根引起的。
管家六根一听灯芯发话，立刻紧跟着吼：“快去跟李三慢说，少东家不行了，他要是不来，绑也把他绑来。”这话粗听，是为命旺急，是为下河院急，细听，味儿就不像。再者，要是别人说出李三慢这个名字，少奶奶灯芯也不会起疑，偏是管家六根。他不是最反对看中医吗？灯芯脑子一闪，跟跑去叫人的下人说了声慢，然后怪怪地盯住管家六根。
“盯我做甚，快叫李三慢啊，少东家这样，救总比不救强。”
管家六根的神态忽就告诉了灯芯什么，再说了，他不是在油坊么，咋来得这么及时？她紧盯住他，冷冷地问：“你知道怎么回事，是不？”
管家六根让她盯愣了，盯毛了，躲开她目光，避一边去了。灯芯止住话，忽然就明白了，她冲下人说：“都回去，没事了，少东家睡一觉就好。”
管家六根带着人前脚走，灯芯后脚就喝问起奶妈仁顺嫂：“你给他吃了什么？”后晌灯芯去了草绳家，命旺吃饭时她不在眼前，这阵儿，她已明晓，男人的疼痛是由饭食引起的。
奶妈仁顺嫂惶惶地摇头，目光一片子哆嗦，脸色一下一下青下去。
“说呀，吃了什么？”灯芯近乎是吼了，眼神像剑一样穿过奶妈仁顺嫂。奶妈仁顺嫂只是摇头不说话。灯芯更是清楚了，她说：“你回屋去吧，是死是活都是他的命，我不怪你。”
奶妈仁顺嫂像是遇到大赦般，刺溜一下就没了影。
丫头葱儿抱住她问：“真的要死了吗？”灯芯摇摇头，顾不上回答，让丫头葱儿关了门，自个儿拿个盆子进了里屋，一阵哗哗的撒尿声响出来，一股尿臊旋即漫住了屋子，丫头葱儿惊得闪了几下眼，她咋了？少奶奶灯芯已端着盆子走出来，跟丫头葱儿说：“帮我把嘴撬开。”
丫头葱儿这才明白，吓得抖着身子说：“使不得呀，少奶奶，他是少东家，咋个能……要是让爷爷知晓，我可是要挨打的。”
“闭嘴！”灯芯喝了一声，旋即放缓声音说，“连你也不听话？”
丫头葱儿抖成一片，心里直后悔，刚才没跟着奶妈一道溜走，手，却硬是掰开了少东家命旺的嘴。
直到灌完尿，灯芯紧成一团的心还没松开。她听爹说起过，吃了不该吃的东西，实在没法儿就拿尿灌。她也是逼急了，权当拿死马当活马医，能否躲过这一劫，就看他的造化了。没想，灌下不久，命旺自个儿挣扎到炕沿上，大吐，一股子臭味腾地漫开，熏得丫头葱儿捂了鼻子。
灯芯的心这才哗地松开，身子一软，瘫在了地上。
天呀，你个命大的，差点儿就要了我的命！
奶妈仁顺嫂回到耳房，吓得灯也不敢点。从西厢房到耳房，她走了足足半个时辰，雪染了头，染了衣，奶妈仁顺嫂心里更是比雪还冰冷。哧一声，有人划着了洋火，屋里竟然有人，奶妈仁顺嫂刚要叫，嘴让人捂上了。
“是我。”管家六根的声音。
“你说了？”管家六根紧跟着问。奶妈仁顺嫂哆哆嗦嗦地摇头，身子，却软软地倒在了管家六根手中。
“你要敢说半个字，我让二拐子活不成。”管家六根猛地掐住奶妈仁顺嫂脖子，就像当年掐住某个姐姐一样。这一次，奶妈仁顺嫂没挣扎，她知道，自个儿挣扎不过去了，死就摆在眼前，显显的，她都看见了黄泉路上等她的那个人。
管家六根却没使毒手，他恨恨地在奶妈仁顺嫂硕大的奶子上抓了一把，留下威胁出去了。
奶妈仁顺嫂跌倒在地上。
东西是趁少奶奶灯芯去草绳家时灌进去的。
她让管家六根逮着了新把柄，不得不听他的。
中医李三慢自那次得逞后，并没饶过她，大约在她身上尝着了甜头，中医李三慢一逮着机会，就要扑上来。他比东家庄地还贪，还欠，一扑到身上，就没个完。那天她刚扫完雪，正要往下河院去，院门就让李三慢堵上了，一把掀了她，往炕上走。
天太冷，屋里又没生火，冷得人打牙。中医李三慢不管，白日黑夜他不管，巷子里有没有人他不管，屋里是冷是热他不管，儿子二拐子回不回来他也不管，总之他啥也不管！就管一门子事，下面的事！跟他自个儿说的一样，三天不那个你，我就活不成。可他偏又不死！
那天也是合该要出事，中医李三慢没得逞，虽是把她压在了炕上，可他害怕剪子，他刚把东西亮出来，奶妈仁顺嫂的剪子就到了，很利落，要剪的地方也很明确，不偏不倚，就剪住了。李三慢疼得嗷嗷叫，奶妈仁顺嫂边掖怀边问：“还压不？”
“不压了，再也不压了，你快松手呀。”
剪子又紧了一下。
“再有人没人的，往这院跑不？”
“不跑了，疼死我了，快丢手呀。”
剪子又紧了一下，眼看就要出血了，奶妈仁顺嫂甚至听到咔嚓一声响，冥冥中那带血的东西掉了下来。
“好嫂嫂呀，亲嫂嫂呀，我不是人，我是驴，是牲口，你饶过我吧，疼死我了呀。剪不得呀，我的亲嫂嫂，你不用她还用呀，要是让她看见这东西有了伤，说不清呀……”
奶妈仁顺嫂真就想咔嚓一声，剪掉。只有剪掉，才没人敢欺负她，才没人这般没完没了地羞辱她。
她的牙咬在了一起。
门腾地一响，进来的是日竿子。
日竿子踏脚后跟踏了已有些日子。
炕上的事明摆着，光着一半身子的两个人谁也赖不掉。
日竿子兴高采烈，当夜就把事儿说给了管家六根。
管家六根这才想出这么一档子事，想趁东家庄地不在，利利落落把命旺给除掉。
东家庄地回来的这天，命旺已恢复了正常。草绳男人踏着一尺厚的白雪连夜去了后山，告诉中医刘松柏实情，刘松柏开了方子，两服药下去，胃里的毒物排尽了。
还好，喂的不是要命的东西。
也算中医李三慢不是太心狠，要不，不敢想。
奶妈仁顺嫂是腊月初十夜里让东家庄地叫去的，东家庄地说：“收拾收拾东西吧，明儿一早我送你回去。”奶妈仁顺扑通一声跪下了：“你可怜可怜我吧，东家，念在我陪你多年的分儿上，不要赶我走。”她的声音拉满了哭腔，眼里是悔恨的泪。
“要等你给我也下药吗？”东家庄地两眼混浊，他实在不敢相信，眼前这个人会害他儿子。
“不是我呀，你要信我，你连我也不信吗？”奶妈仁顺嫂抬起泪眼，蒙蒙地盯住庄地，这个她从二十二岁陪到今天的男人，真的会不念旧情吗？
“是谁？”半天，东家庄地从牙缝里挤出两个字。
从凉州城一回来，院里便纷纷攘攘，传说着儿子命旺差点儿半夜死去的事。老管家和福拿着海藏寺请来的圣水去喂儿子命旺时，他把媳妇灯芯唤进了上房。
媳妇灯芯嘴闭得紧，半天，就是不吐露实情，问急了，扔下一句话：“你问她去，叫她自个儿说。”说完，一甩袖子走了，把他愣愣地丢在上房。
媳妇灯芯分明是对他不满，话语里、表情里甚或还溢着一份恨。东家庄地再一次想起那个夜晚，想起梯子倒地的那一声腾。他知道，媳妇把啥都看在眼里了，却又把啥都藏了起来，不是她不想说，是给他留面子。媳妇灯芯给他留足了面子，就是在眼下，还不把奶妈仁顺嫂说出来，这份用心，他哪儿能想到？他忽地又想起凉州城里老管家和福说的一句话：“东家，你娶了个好媳妇呀，仁慈、大义、明事理，这么好的媳妇，若不是修来的，你上哪儿找去？”
真是修来的？
东家庄地想着想着，老泪就溢了出来，暗暗发誓，往后，定要对媳妇好点儿，再好点儿。
“说！”他闷腾腾又冲奶妈仁顺嫂喝了一声。
奶妈仁顺嫂不能不说了，她十几年的付出不能因为一句话打了水漂，这阵儿，她也顾不上儿子二拐子了。
“是管家，趁少奶奶不在，他溜进去灌的。”
“灌的什么？”
“苦针儿熬成的汁，李三慢给的。”
苦针儿是山里一种有毒的草，羊吃了都会疯癫。
这畜生！
奶妈仁顺嫂终因出卖了管家六根而保住了自个儿在下河院的位置，但接下来的日子，一天比一天难熬，管家六根并没因干了丧天良的事立即遭到惩罚，奶妈仁顺嫂却接连遭到惩处。先是西厢房不让她进，接着，厨房的差事丢了，等到年关来临时，她在下河院成了一个闲人，一个只拿工钱却没活儿干的闲人。
4
年关说到就到了。
菜子沟沉浸到一片对年的期盼中。
老管家和福一打凉州城回来，就扔下自个儿的家，二话不说地到了下河院。这几天，他正忙活着给沟里人供年货。他和东家庄地从凉州城拉来了两马车沟里人穿的、用的，八匹牲口拉着两架胶轱辘大车，费尽了周折，才算从一沟白雪中辗开了条路。有两次，拉偏套的骡子失蹄，踩到了沟崖里，差点儿将大车拉翻，和福钻沟崖下，连扛带顶的，硬是将车轱辘给从沟崖上拐回了路上。一想，东家庄地的心就揪在了一起。
和福的细心和周到在置办年货中得到了充分的印证，几乎沟里每户人家需要什么，他都能判断个八九不离十，置办的东西也都是价廉物美，且为沟里人喜爱的。沟里人一见这花花绿绿的东西，让冰雪冻着的僵脸立刻展了、舒了，笑得鼻尖尖上往外跳满意哩。第一天供年货，老管家和福就得到了沟里人的重新认可和尊重，人们不得不承认，在心细和公平上，他确实比六根强。
东家庄地重新起用和福的做法立刻赢来人们的一片称赞，都说东家到底是见过世面的人，宰相肚里能撑船，连糟他老婆的人都能饶恕，可见心胸有多宽广。
冰天雪地的菜子沟，快乐溢得能把雪化掉。
与此同时，惩治六根的计划也在秘密磋商着。东家庄地并不打算让儿媳灯芯搅进来，有些事，他是跟儿媳张不开口的。
“我难啊。”他跟和福发着感慨。这时候他已把所有的事都跟和福说了，包括跟奶妈仁顺嫂睡觉。有些事老管家和福心里也知道，东家庄地亲口说出来，就让他感觉分量不一样。“是难啊。”他跟着叹口气。这些事儿真让他棘手，逼急了六根把所有的事抖出来，东家庄地可就威信扫地了。和福建议从长计议，先稳住六根，等他跟煤窑杨二、油坊马巴佬一一碰过头后再说。
东家庄地还有一件更耻于见人的事握在管家六根手里。是他给了奶妈仁顺嫂毒药，药死了青头。
东家庄地是在菜子泛青的某个日子里走进青头院子的。那是一个连阴的雨天的后晌，雨住天开，云缝里泻下一抺羞怯的阳光，洒在湿漉漉的村道上。走在村巷里的东家庄地感到心情无比舒畅，他刚刚得知三房松枝怀孕的喜讯，这个让他整整等了半辈子的喜讯，在这个空气清爽得让人心醉的后晌烧得他再也坐不住，非要四处走走才能让心静下来。
屠夫青头的院门朝巷道开着，门敞着一道缝儿，他本是无意间望进去的，却惊讶地发现屠夫青头四岁的儿子正爬泥地上号哭，即将成为父亲的他心里立时多出份疼爱，忍不住走进去抱起了孩子。这时睡屋的门开了，随着一声软软的斥骂闪出一个嫩人儿来，她的脸跟刚刚泛熟的茄子一样透出嫩生生的紫光，眼眉儿一挑，略显羞怯地讶出一声，一闪身钻屋里不出来了。