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天堂庙位于南山极尽险要的天岘岭子上，这儿危崖耸立，乱石狰狞，乱石崖下偏偏有一股指头粗的清泉，叮叮咚咚，终年不断，就是在大旱年间，这股清泉也从未断流，一沟的人正是靠了这眼清泉，才得以活下命。
危崖东侧，一棵千年古柏参天而立，柏身有数米粗，三个人拦腰抱不住。树下，终年开着一团叫不上名的蓝花，其状如碗，口似喇叭，花朵极小，中间连一只蝴蝶也藏不下。花期有三五月，败了接着再开，一年四季，其蓝莹莹，甚是夺目。只是这蓝，独独这棵柏树下有，寻遍整个南山，再无二处。也有好心人曾将蓝花连根移起，植于别处，不过三五日，便凋零干枯，不再复活。沟里人叹为奇观，常常在这儿跪拜，想沐蓝花之灵气，久而久之，这儿便成为一处仙境。
危崖西侧，便是奇峰断壁，南山在这儿似乎被人拿刀齐齐地劈开。沟里人称一线天。
天堂庙建于此处，似是天意。
庙宇落成之际，曾有海藏寺的法理老和尚前来弘法，并留下“青山处处开禅境，松涛声声弘法音”的绝句。
天堂庙一度是跟庄家祠堂是不相分的。当时修建庙宇，老东家庄仁礼也有这等想法，庙宇还未落成，便有灾民在奇石峻峰处，将庄氏祖先的神位先供了起来。庙宇落成后，老东家庄仁礼也曾在这儿举过几次大的祭祀，本意是借南山的仙气告慰庄氏祖先的在天之灵。不料此举却在沟里有了另一种演绎，将天堂庙视为庄家祠堂，直到东家庄地手上，才将这儿真正光大为佛家圣地。
连日来，老管家和福跑前跑后，为这次法会奔波。八十多岁的惠云师太更是精力旺盛，力求至善至美。下河院三声炮仗响时，天堂庙的钟声也轰然作响。披星戴月赶来的善男信女们齐聚殿前，祈盼着惠云师太为他们诵经颂法。惠云师太亲自为法会撰联：
玉座步虚声 稽首皈依 敢以区区邀厚福
丹台开宝笈 献花酌水 聊将翼翼输悃忱
随着一声清脆的引磬响起，祈福法会仪轨正式开始。惠云师太身披法服，徐步走到佛案供桌前，礼佛三拜，拈香起香赞。信众恭敬礼拜，气氛一时庄严肃穆。随后，惠云师太引领信众称名念佛右绕坛场，四处洒净，祈愿诸佛如来是法界身，入诸众生心想中。
后，妙云法师引领信众，吟诵《华严经》《妙法莲花经》，一时，庙内梵音如潮，如沐法雨甘露。
妙云法师恭诵法经时，老管家和福的目光静静定在她脸上。一脸祥和的慈光下，映着一张似曾相识的面孔，这念头在老管家和福心里藏了多日，却终因她是远道而来的法师，一直不敢确定。这一刻，老管家和福突然大着胆子，将她联想到一个人上。
天呀！老管家和福将自个儿吓了一跳。
下河院内，琴桌上的神位已换成“庄氏门中历代宗亲之神位”，苏先生身上的袍也换成了青袍。他正朗朗唱道：
圣贤治世，庇荫下民。博施济众，得赖群生。允文允武，功乃推于百世。宜民宜人，泽更被乎万姓。金木水火土谷，修六府彰其德。正德利用厚生，治三事效其灵。是以既捍灾御患，实是而正直聪明。今弟子庄地春季之日，家运不宁，人口多灾，诚惶诚恐。清夜猛思，宜报神功。谨卜上良，礼仪粢盛。
祈：
开天高地厚之恩，恕以前过。施既往不咎之惠，许以自新。礼其时食，仰报鸿恩。诸神汇集，感而遂顺。
尚飨。
下河院的祭祀整整持续到后晌，一院的人算是看够了景儿。祭完先祖要祭众神时，院里发生了一件惊慌事儿。当时时辰还不到未时，苏先生掐捏一番，说财神爷还未到正位，得等。就在众人等的当儿，一直牵在少奶奶灯芯手里的命旺突然一阵痉挛，镇定了一天的眼神也乱跳起来。
后山中医刘松柏眼尖手快，抢在命旺病发前一抱子抱住他，未等众人做出反应，疾步往西厢跑。少奶奶灯芯和丫头葱儿紧随其后，刚进西厢，命旺的病就犯了。他先是吐了一口白沫，接着哇一声，喷出一口血痰来。
你再看，命旺就不是刚才院里规规矩矩跟着行大礼的命旺了，他两眼竖直，眼球外凸，四肢疯动，像是要跟天要什么。少奶奶灯芯吓得面无血色，颤着声儿问：“爹，这可咋个是好，这可咋个是好，刚才还好好的，就是三杏儿不小心碰了一下，咋就又犯起魔来？”
三杏儿是十女中的一位，沟里老狗头家的二媳妇，娶过来三年，已生下一儿一女。十女中她是最俏的一位，身段儿长得标致，一双眼会说话，尤其抿了嘴盈盈一笑，真是能勾掉男人几分魂的。
中医刘松柏边紧着给命旺搓手，边宽慰女儿灯芯：“不打紧，怕是太阳下晒得久了，身子支持不住。”心里，却钻进女儿才说的那句话，三杏儿不小心碰了一下？
对三杏儿，中医刘松柏也是扫过几眼。在苏先生唱着一道道献祭品时，他的目光是挨个儿扫在十女身上的，当时也没觉有啥特别，这阵儿经女儿一提，忽就觉这个三杏儿有点不大对劲，具体咋个不对，中医刘松柏一时还道不出，也没工夫细想，不过，心里却是钻了鬼。
命旺还在抖，中医刘松柏搓了一会儿手，不顶用，一摸他的身子，着实子发烫。刘松柏心里黑了一下，身子无端发烫，可不是好兆头。他冲愣着的灯芯喊：“快打盆水，我要给他降火。”话刚出，命旺突地闪起身来，一双手直直就往刘松柏怀里抓。刘松柏反拧住他的双臂，将他又摁倒在炕上，腾出右手，狠狠就掐了他的人中。
这不是魔，这是癔症。刘松柏心里说。同时断定这跟那个叫三杏的有关，但脸上，还是现出一副镇静。见丫头葱儿赤白着脸在炕边发抖，中医刘松柏说：“你去院里站着，谁也不让进来，要是问少东家，就说他正换衣裳哩。”丫头葱儿刚挪过脚步，刘松柏已将命旺浑身扒个干净，惊得端了水回来的灯芯喊：“爹你要做甚？”
“先甭问那么多，快帮我摁住他。”
少奶奶灯芯惶惶地放下脸盆，按爹的吩咐抓住男人命旺的双手，同时，用半个身子的力气压住他乱跳弹的身子。中医刘松柏腾出手，打药箱里取出浸了药酒的毛巾，开始在命旺身上搓，搓着搓着，就见命旺裆里忽地竖起来，十分凶猛。
刘松柏“妈呀”一声，知道今儿这事不好了，弄不好要丢大人呢。少奶奶灯芯早已红透了脸，男人命旺的丑处暴露在爹的眼下，真是羞得她无处藏脸。刘松柏哪儿还顾得上这些，要是不在一袋烟的工夫内将女婿治过来，误了今儿的正事，他中医世家的牌子，怕就要彻底砸在下河院。
这当儿，斋公苏先生竟出乎意料地到了西厢，若不是丫头葱儿死死把住小院门，他的脚步说不定就已闯了进来。
“进不得呀，少奶奶正在换衣裳哩。”丫头葱儿一急，竟将中医刘松柏交代的话说反了。斋公苏先生止住步，从丫头葱儿惊慌的脸上，他已意识到什么，心里掠过一层不安。不过他的脚步并没马上回去，站在小院门外面朝里巴望，脸上有道子难见的惊慌。就有亲戚寻他而来，今儿个他一直是众亲邻关注的重点，一阵儿不见，就有人心急。
丫头葱儿急得喊：“你走呀，引来的人多，我可挡不住。”丫头葱儿心里，是没把苏先生当个人物的，远没少奶奶灯芯重要，对他，言辞里就有些刻薄和不敬。苏先生并不见怪，他冲来人摆了摆了手，将他们阻挡回去，自个儿却揣着心思候在门外。
药酒搓身上不见有任何作用，中医刘松柏急得出了汗。这药酒里是掺了东西的，对发癫和痉挛者很管用，秘方还是吴老中医给的，谁知越搓命旺抽搐得越厉害。眼看着时辰到了，刘松柏真是恨死自个儿了，只顾了看热闹，反把命旺的病给忘脑后了，一想院里那几百双眼睛，中医刘松柏就有点儿不寒而栗。
“快掐百会穴。”他冲女儿灯芯喊。女儿灯芯跟着他，多少也懂点儿医道，尤其穴位。灯芯掐住穴位，心想，爹怕是要使针了。
果然，刘松柏跳下炕，从他那只柏木匣子里拿出一包银针，他要给命旺使针。这是他最险也是最后一招，此招如若不管用，他也只能听天由命让东家庄地给轰走了。
中医刘松柏抛开一切杂念，屏住呼吸，一心一意在女婿身上用起针来。
正院里，东家庄地急得双手抓心，眼看未时已到，儿子命旺还不见人影，也不知院里人传得是不是真的，他又不好明问。要是儿子突然有个事，今儿这一台大戏，可咋唱？苏先生又不在身边，也不知去了哪儿？这个苏先生……东家庄地想到这儿，心猛就揪到了一起。
正急着，苏先生来了，泰然自若，说是到院里观了观。东家庄地问他时辰到了没，苏先生抬眼观了下天色，说再等等，药神还不到正位。
一听药神，东家庄地连忙道：“得等，得等，这药神，不敢不敬。”
苏先生轻轻收回目光，不露声色地进了上屋。
谁知，等苏先生再次唱响良辰已到，主家暨礼宾就位时，少东家命旺在少奶奶灯芯和丫头葱儿的搀扶下，好端端站在了院里。
苏先生再唱时，目光就牢牢盯在了少奶奶灯芯和命旺身上。
这一天，下河院的热闹是空前的，庄严和肃穆也是空前的，一沟的人挤扁了身子，硬是过足了瘾。
“了不得呀，这阵势。”沟里人发出一片子叹。
天堂庙里，更是人头攒动，法音缭绕。沟里沟外涌来八百余众，诵完经，上供完毕，四众弟子法喜洋洋，心中充满对沟里沟外一派丰饶的期盼。此时，四众弟子正在吃千谷面，八百余众吃斋饭，这场面，真是没有过。老管家和福禁不住让这隆重殊胜的场面激起一腔热血来。
庙会结束，他就该紧着去跟窑头杨二和马巴佬碰头了，那也是一件大事啊。
3
这天夜里，来自凉州城的斋公苏先生撇下苏家班，独自带上法器，进了南院。
这南院，说起来也是一个谜。
当年紫禁城那位官爷留下银两一去不复返，老东家庄仁礼按官爷的吩咐，扩庄子建院，原本是建了南北二院想等官爷回来，跟他同享晚年，也好沾沾官爷的福气。因为官爷说过：“我不打你正院的主意，你只管在南北给我各建一座小院，将来我告老还乡，就在这儿闻菜子香。”
没想到，南北二院建好，官爷却没了信儿，后来听说是让慈禧奶奶那个了，吓得老东家庄仁礼坐立不宁，直想把南北二院给扒掉。不过，在东家庄地心里，这南北二院，却是藏着别的秘密的。东家庄地至今还记得，父亲庄仁礼临死的那些个年，常常偷偷摸进南北二院，从夜半坐到天明，院门紧闭，不让任何人骚扰。从下人们的口里，东家庄地隐隐听到，南北二院的神秘跟死去的两位叔叔有关……
东家庄地自小处在一片宠爱中，这宠爱一半来自爹妈，一半来自爷爷和两个叔叔。十岁那年，爷爷染疾而终，他趴在棺材上，哭个死去活来，还是没能挡住他们把爷爷送进土里。打那以后，东家庄地有了心事，常常一个人蹲在后院里，瞪住天望。
爹跟两位叔叔的关系一直处得不错，家和万事兴，这是庄家祖宗一代代传下来的家训。爷爷死后三年，两位叔叔相继成亲，但并没像沟外那些大户人家一样分房另过，一大家人还是和和气气，相敬如宾。特别是他的二婶林惠音，更是对他疼爱有加。二婶林惠音嫁到下河院三年仍不开怀，一度也引起下河院的恐慌和内乱。爹主张给二叔续弦，甚至连对象也瞅好了，可二叔死活不从，他宁可搬出下河院另过，也不愿娶个小让二婶林惠音受气。这事闹了几年，终因二叔的顽固和二婶林惠音对庄地亲如母子的疼爱，让东家庄仁礼放弃了念头。
遂又把多子多福的希望寄托到三婶身上。三婶倒是比二婶争气，娶过来三年，接连生了两个儿子，可惜一个也没抓养成。一个闹天花死了，一个接生时先出了一条腿，等接生婆大汗淋漓费了九牛二虎之力将他拽出时，人已成了两半。三婶一见，当即昏厥过去，从此落下毛病，听不得人生孩子，也见不得孩子。一见，脑子里就冒出被接生婆撕成两半的血片。
庄家人丁兴旺的希望眼看要落空，老东家庄仁礼深感如此下去对不住列祖列宗，更对不住这百年老院，遂在一个秋日的夜晚做出一项惊人的决定，他要给自己续弦，娶的就是曾经打算说给二叔当偏房的后山小财主陈谷子的二丫头。听说那丫头长得个大体圆，浑身的力气，尤其那肥硕的屁股，更是了得，一走起路来，简直就像一座山在动弹。见过的人都说，光凭那屁股，就是个下崽的好手。可惜脸是差了些，鼻梁上的麻子也多，而且睡觉还打呼噜，一打起呼噜，全后山的人都让她惊得睡不着。
此语一出，下河院一片惊讶，先是庄地的娘闹得死去活来，说胆敢把陈谷子的丫头娶来，她就一头撞死在黑柱上。接着，二婶林惠音冒着犯上的危险，斗胆跟东家庄仁礼也就是她的大伯哥谏言，说与其冒着让全沟人耻笑的危险娶一个脸上有麻子的偏房，还不如早点给庄地成亲，早成亲早得子，这样下河院的香火才能续上。经过一番唇枪舌剑，二婶林惠音的意见占了上风，下河院的六位长辈就有五位同意及早给庄地成亲，老东家庄仁礼面对众口一词的反对，只好把续弦的念头悄悄藏在心底，开始张罗着给儿子庄地成亲。
庄地的婚事便在这样的背景下大操大办了，成亲后的庄地一度很不适应有了家室的生活，常常背着爹妈溜到二叔那里，跟二婶林惠音一聊就是一个整天，这事后来不知怎么传到了爹娘耳朵里，娘倒是没说什么，爹却鼻子哼了一声，冲他恶狠狠地说：“再敢往那屋跑，打断你的腿！”
东家庄地隐隐觉得，爹跟两位叔叔的隔阂就是那时有的，或者在两位叔叔还有二婶合上劲反对爹续弦时便有，只不过在他成亲后变得更为明显。明显的例子是，爹不再跟一家人吃饭，一向一家人不吃两锅饭的下河院那一年有了小灶，专给东家庄仁礼一人做饭。娘和二婶做的饭爹更是不吃，饭桌上常常是娘和二婶陪了他吃。
两位叔叔那时一个在油坊，一个在南山煤窑，回家吃饭的顿数很少。这样的日子持续了两年，原本指望着能因南山煤窑的红火而有所改观，却突然地遭遇了一场劫难。那是一场空前的灾难，对下河院来说，劫难带来的打击是致命的，下河院从此便再也没了欢声笑语，东家庄地的心上，自此蒙上了厚厚一层暗影。
土匪麻五是东家庄地这辈子最恨的人，年轻时他曾无数次发誓，要亲手宰了这个畜生。就是现在，只要一提麻这个姓，东家庄地也恨得牙齿咯咯响。沟里因此有了一个规矩，凡是流落来的麻姓人，不管跟土匪麻五扯得上扯不上边，一律拿乱棍打出去。包括沟里人娶媳嫁女，都不得跟麻姓人做亲家。气得方圆百里的麻姓人家一提菜子沟就吐唾沫，吐完了还不解气，还要跟上一句：“挑了合该，全挑掉才干净！”