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但是，开凿运河的艰巨工程对劳动人民却是一场灾难。隋炀帝强徵几百万民工修筑运河，严重地破坏了生产，使成千上万的民工惨死在运河工地上。隋炀帝派遣了酷吏麻叔谋主管修河，强制天下15岁以上的丁男都要服役，共徵发了360万人。同时又从五家抽一人，或老，或少，或女子，担负供应民工的夥食炊事。隋炀帝还派出了五万名彪形大汉，各执刑杖，作为督促民工劳动的监工。因为劳动负担很重，监工督责太急，所以不到一年，360万民工死者竟达250万人。
在长江以南，完成了江南运河，这是大运河的南段。实际上，江南运河的雏形已经存在，并且早就用于漕运。”漕”是利用水路运送漕米到集中地点的意思。漕运是中国历史上一项重要的经济制度，是利用水道（河道或海道）调运粮食（主要是公粮）的一种专业运输。中国古代向农户徵收地租和田赋，在很长时期内，采取徵收实物的办法。这些王朝又大都建都在西北和北方的城市，而附近地区所产的粮食，不能满足京城的需要。因此，把其他地区徵收的粮食调运到京城，就成为一项重要的政治措施，为封建统治者所重视。在这种情况下，漕运在中国历史上形成过一套较完整的制度，并有相应的一套管理系统。漕运用的船，叫做漕船。漕船载运的粮、米，叫做漕粮、漕米。驾驶漕船的军队和民工，叫做漕军、漕丁和漕夫。许多朝代都设专管漕运的官员。远在秦汉时代，我国史书就已经有了关於漕运的记载，到了隋朝，漕运更有了进一步的发展。
现在的历史，为了树立李世民的大唐盛世，把杨广贬低了，以抬高李世民的大唐盛世。实际上，杨广是个很有才华、头脑精明的人。人们现在通常大肆说他残暴好色，李世民杀他的弟弟，把他爹吓的要死怎么算？杨玉环共俸两个大唐的皇帝怎么说？
可以说，没有杨广的大运河等等措施，李世民哪里那么快的就来个盛世？清朝的皇帝各个勤政，也是到了康熙时代才有了盛世的。
在历史上，大运河是中国南北交通的大动脉，对中国军事，交通、经济和文化的繁荣与发展都起过重要的作用。
当然，隋炀帝时期，开凿大运河，徵调大量力役，给人民带来了无比深重的灾难。再加上劳民的远征高丽等等，611年到614年，隋炀帝三次亲征高丽，三次都均遭失败，导致民不聊生，国内烽火频起。最后被叛军宇文化及於江都所杀。
隋炀帝杨广（569年-618年3月11日，在位604年～617年）。隋朝的第二个皇帝，杨坚的次子。
杨广一直在父亲和母亲独孤皇后面前装得很朴素，以讨其欢心，终於令文帝废长子杨勇。当杨坚病重时，他才露出真面目，对杨坚的宠妃不轨，最后东窗事发，杀掉杨坚。
他在位以后，开通大运河，击溃吐谷浑、突厥、高句丽、契丹等国，阔疆五万里，发明科举制度，一直延续到清朝光绪三十一年（1905年）才被废，为中国做出了很大的贡献。
大运河北起北京，南到杭州，流经北京、天津、河北、山东、江苏、浙江四省二市，全长1747公里，是世界上最长的人工运河。在历史上，大运河曾是中国南北交通的大动脉，对中国交通、经济和文化的繁荣与发展都起过重要的作用。它自北而南穿过的华北平原、长江三角洲等都是物产富饶、经济发达的地区。沿岸的北京、天津、德川、徐州、扬州、镇江、常州、无锡、苏州和杭州等众多的城市，犹如一颗颗灿烂的明珠，镶嵌在运河之滨。大运河是中国历代劳动人民和工程技术专家改造自然的智慧和劳动的结晶，是中国灿烂的古代文化的又一象征。
京杭大运河是中国唯一南北走向的长河，它比苏伊士运河长10倍，比巴拿马运河长20倍。运河是利用许多天然河流、湖泊开凿成的人工运河。因其水量的大部分从沟通的天然河道中得到补给，因此各段的流向很不一致。大运河各段之间高差悬殊，全线各段“三起三落”。新中国成立以后，国家制定了改造京杭运河的计划，大运河的主要河段成为“南水北调”工程东线的重要通道。
京杭大运河，是中国古代伟大的水利工程，开凿于公元605～610年（隋炀帝大业六年）。由于中国东部地区，北起华北平原，南止杭嘉湖平原，平畴坦荡，沃野千里，数条东西走向的大河，给这一广袤地域带来了巨大的利益，但同时也割裂了南北交通，没有一条南北向的天然河道沟通由西而东并列平行的几条大河，联结相互分隔的不同流域。这种情况在古代大大影响了各流域之间经济、文化的交流和政治上的统一。因此，修凿一条纵贯南北的大运河，就成为人们梦寐以求的奋斗目标。为将这一梦想变成现实，中华民族的祖先曾作过数千年的艰难探索。早在2500年前的春秋时代，当时割据一方的大大小小的诸侯国，竞相修明内政，争强称霸，即开始凿筑多条人工运河。到了春秋末期，一条沟通长江下游与淮河下游的人工河道，在中国东部平原地区第一次出现了，这就是崛起于长江下游的吴国在公元前486年开凿的邗沟。这条运河成为后来陆续开凿的纵贯中国东部大平原的京杭运河的最早河段。公元589年，隋王朝结束了300多年的长期分裂局面，重新统一了全国。为了沟通国都长安与东南富庶地区的联系，便于从黄河下游和江淮地区转运漕粮，以及加强北部边防，隋朝全面规划了运河建设，大规模开凿了以洛阳、开封为中心，北起涿郡、南达杭州的运河网，习称南北大运河。
京杭大运河，是世界开凿最早、水道最长的人工运河，北起北京，南到浙江的杭州。流经天津、河北、山东、江苏和浙江四省一市，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，将五大水系连成统一的水运网。全长1794千米。
古代陆上运输只有骡马大车和肩扛人挑，运输速度缓慢，运输量又小，费用和消耗却甚大。所以大宗货物都尽量采用水路运输。中国天然形成的大江大河大都是从西往东横向流动的。但是在黄河流域历经战乱破坏，而长江流域得到开发以后，中国就逐渐形成了经济文化中心在南方，而政治军事中心在北方的局面。为保证南北两大中心的联系，保证南方的赋税和物资能够源源不断的运往京城，开辟并维持一条纵贯南北的水路运输干线，对於历代朝廷就变得极其重要，明清两代更在淮安府城专门设立漕运总督和下属庞大的机构，负责漕运事宜。在海运和现代陆路交通兴起以前，京杭大运河的货物运输量一般占到全国的3/4.
河的两旁开辟大道，道旁种上榆树和柳树，岸边每隔两个驿站设置一座供杨广休息的行宫。自洛阳到江都（今江苏省扬州市），共设置了40多座行宫。开凿大运河，共用了约1亿5千万个人工，平均当时每户百姓要出近20个人工，还有许多开挖运河的民工累死在河中。有一段河道挖得浅了些，杨广竟下令将挖掘这一段的官吏和民工五万多人全部捆住手脚，活埋在岸边。在客观上，这条用无数劳动人民血汗修建成的大运河，起着便利南北交通，促进南北经济文化交流，有利于国家统一的重要作用。
从大业元年（公元605年）八月起，杨广三次通过大运河到江都巡游，他乘着长二百尺，高四十五尺，上下四层的大龙舟。随行的嫔妃、王公大臣、僧尼道士分别乘几千艘华丽的大船，首尾相望，绵延二百多里，拉船的纤夫就有八万多人，两岸还有骑兵护送，旌旗蔽日，热闹非凡。一到晚上，灯火通明，鼓乐喧天。杨广在船上纵情饮酒作乐，观赏两岸风景。沿途五百里以内的百姓，被迫奉献食品。珍贵美味的食品吃不完，开船时就挖一个坑掉了事。许多百姓被弄得倾家荡产。有一年，杨广从陆路去北方巡游，带了50万大军，特地征调了十几个郡的民工。开凿太行山，修起一条大道。又征调了一百多万人，限期二十天，修筑长城，以保护他的安全。到了北方，没有行宫，他命令巧匠宇文恺建造了一座活动宫殿，称观风行殿，上面可容几百人，可随时装拆，下有轮子转动。杨广先后三次发动了对高丽的战争。在朝鲜半岛，隋朝时分高丽、百济、新罗三国，高丽最强，炀帝继位后，征召高丽王入朝不至，炀帝率大军征讨。