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完颜亮称帝后，迁都中都，使金国逐步汉化。大批起用渤海、契丹、汉人人才，以扩大政权的基础，巩固统治。天德三年(1151)扩建燕京城（今北京），又以都城“僻在一隅，官艰于转输，民艰于赴诉”为由借以摆脱反对派的牵制，于天德五年（1153）让女真贵族们离开白山黑水间的上京来到南京，此举加速了女真的封建化及与汉族的融合。史载“营南京（燕京）宫殿，运一木之费至二千万，率一车之力至五百人。宫殿之饰，遍傅黄金而后间以五彩，金屑飞空如落雪。一殿之费以亿万计，成而复毁，务极华丽。”（《金史》）。贞元元年(1153）改燕京为中都，作为金朝的都城，并将诸宗室亲族及其所属诸猛安尽数迁至中都及山东等地，以防止反乱。天德三年，罢世袭万户职，以改变贵族“子孙相继”，专揽威权状况。仿中原王朝制度，设国子监以教育生员。对科举进行改革。贞元二年复钞引法，印制交钞，与铜钱并行。正隆元年(1156）颁行正隆官制，同时又颁行“续降制书”，补订法律，与熙宗时的皇统制并行。
登基后完颜亮在熙宗改革的基础上对职官制及刑法做了一系列的变革，政治上的辉煌并不能掩盖完颜亮私生活的疯狂，大肆兴建宫殿，极尽奢华之外他最为人诟病的就是其疯狂的猎取女色，对象无所不包：有夫之妇，兄嫂弟媳，叔伯姊妹，叔母甥女……而这种疯狂及不尊重女子的根本原因在于完颜亮骨子里的自恋，他在得知妃嫔莎里古真和人有不正当关系后曾大怒者道：“尔爱贵官，有贵入天子者乎？尔爱人才，有才兼文武似我者乎？尔爱娱乐，有丰富伟岸过于我着乎？”（《金史。后妃传》）以至于“气咽不能言”。他曾对大臣高怀贞说他的志向：“吾有三志，国家大事，皆我所出，一也；率师伐远，执其君长问罪于前，二也；得天下绝色而妻之，三也。”
正隆三年，营建南京(今河南开封)宫室，征调各路军兵，准备南侵灭宋，统一中国。据说他读罢柳永的《望海潮》一词：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华……有三秋桂子，十里荷花”，更因宠臣梁珫“极言宋刘贵妃绝色倾国”。（《金史。梁珫传》）“遂起投鞭渡江、立马吴山之志”，即兴题诗称：万里车书一混同，江南岂有别疆封？提兵百万西湖上，立马吴山第一峰。（《鹤林玉露》卷一）。同时，六年二月，他从中都出发南巡，六月，抵南京。海陵王亲自督大军渡淮河，出庐州(今安徽合肥)。命工部尚书苏保衡率水师由海道直趋临安(今浙江杭州)。十月，任东京留守的曹国公完颜雍(乌禄)发动叛变，称帝于辽阳改元大定，废完颜亮。乌禄曾因妻子被完颜亮看中，其妻为保其命及清白半途自尽身亡。海陵王在后院起火的情况下继续南进。苏保衡所领的水师行至胶西陈家岛时，遭到宋将李宝水师的突然袭击，几乎全军覆没。十一月，完颜亮所率大军在采石矶希图渡过长江，为宋虞允文所败。他于是率兵还和州(今安徽和县)，趋扬州，计划从瓜洲(今江苏扬州南)渡江。先一日，军中发生叛变，海陵王被浙西兵马都统制完颜元宜等砍伤，最后用绳勒死，以大氅裹尸而焚，卒年40.
金世宗大定二年（1162）四月，降封为海陵郡王，谥号为炀，所以又称海陵炀王，葬于大房山鹿门谷诸王的墓地中。大定二十一年（1181）正月，由于为海陵王所弑的金熙宗于大定十九年供入太庙，又再被降为海陵庶人，改葬于山陵西南四十里。