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以雄踞世界最大城市行列并以伟大的革命导师马克思和恩格斯在此领导国际工人运动而闻名遐迩的英国首都伦敦，同样以位于伦敦古老而秀丽的圣詹姆士公园西端、自1837年起为英国历代君主宫阙的白金汉宫为世人所倾慕，但又往往可望而不可及。可望而不可及就愈发向往，愈发向往而不可及就觉得神圣无比。
1995年岁末那个令大不列颠及北爱尔兰联合王国社会各界的杰出代表人物兴奋而自豪的日子，来自以龙为图腾的国度颠沛流离到这个以英语为国语的国家并成为其公民的陈素勇先生也深感荣光和不辱祖宗，因为他被作为英国“东北华侨联合会”（NECA）的创建人并以多年来为发展英中两国的友谊作出不同凡响的贡献而跻身于白金汉宫皇家花园，接受英国女王伊丽莎白二世的嘉奖。虽然这几年因安德鲁王子和约克公爵夫人以及年轻的查尔斯王子和戴安娜王妃的婚姻被作为“宫闱丑闻”连连“曝光”，而导致王室声名狼藉和岌岌可危，但是能到白金汉宫接受年近七旬的伊丽莎白女王二世陛下的嘉奖依然被视为一种殊荣。
具骑士风度的皇家卫队守卫着气势壮观的白金汉宫大门，门厅内展示的炫耀君主地位的价值连城的古玩、绘画和家具，布局典雅如皇家花园，一个个绅士气派的“大腕”人物，兴奋欢愉间生发着庄严而肃穆的内在张力。嘉奖仪式在欢快的乐曲声中开始，头戴王冠颈佩金饰的伊丽莎白陛下以其华贵的雍容和端庄的气质不禁令被嘉奖者受宠若惊，一个个屈膝拜谢。可是，当主持者读到陈素勇的名字时，只见这位年已八旬的老人躬身施礼，然后脸上溢满喜悦地立着身躯，荣幸地接受了女王授予的荣誉勋章。事后，当有人惊奇地询问陈素勇为什么不像其他人屈膝接受女王的嘉奖时，他微微一笑：“当时我觉得我是一个具有中国血统的人，就没有照搬英国人的礼仪。”
陈素勇这番坦吐胸臆的回答，不是郑重其事的表白，不是出语惊人的造作，也不是刻意的暗喻，颇似细雨落地悄无声，飘逸、自然，然而有心者听了却感到如惊涛拍岸，似大江东去，澎湃着阳刚，奔腾着来自久远的接力……
原名陈阿素的陈素勇于1917年2月出生在我国著名的“侨乡”广东汕头一个叫“蜈田”的村落，他的父亲是个木匠。蜈田村依山傍湖，村民们或以农田劳作或以捕鱼为生。陈素勇家境殷实，六七间房屋环一口水井，红砖铺地。他父亲虽未饱读诗书，但也识文断字。有文化的人对孩子的期望值高。陈素勇的父亲供他上了两年学，然后迫使他到一个英国人家中做事。陈素勇在那个英国人家中当见习侍者，整理房间和清洗餐具，从早晨6点到夜间10点忙得马不停蹄。繁重的劳动，微薄的薪水，陈素勇都不在乎，而使陈素勇在乎的是这个英国家庭的人呼唤他时使用“Boy”或“伙计”的蔑称。对此，每天他都以麻利的动作和出色的效率证实自己并非是无能之辈。
不久，抗日战争爆发了。日本侵略者的飞机、炸弹和血腥的屠刀，引燃了血气方刚的陈素勇仇恨的怒火，他感到自己不能像日本人的一条狗那样摇尾乞怜地活着，他要到香港去。他父亲在万般无奈中答应了他，并让他发誓：不能碰毒品，特别是鸦片！他立刻对天盟誓，然后拜别双亲，孑然一身来到香港。他在香港最初的几个月，到餐馆当招待，在英国人家的厨房打下手。只要不在日本人的刺刀下活着，什么苦活累活他都不嫌弃。
人生旅程中有许多机遇，但是能改变自己命运的是善于抓住机遇的人。陈素勇的姐夫的哥哥魏海东先生是“佛兰”号货船上的领班，一天他告诉陈素勇这艘轮船马上要去新加坡、马来西亚、印度和埃及，将历时两年多，恰巧有一个船员不愿意签这次航行的合同，问他肯不肯当船员。陈素勇虽然知道一年要在船上工作365天，生活也很辛苦，但考虑到每月能挣10英镑，若把钱寄回家，年迈的父亲就不必再干活了，便毅然应允了。当陈素勇真的成了船员并一连在水天一色的大海中航行了几个月后，他才真正尝到生活的孤独、枯燥并且随时遇到恶风巨浪及被鱼雷炸沉的惶恐不安。但他每当意志上发生动摇时都默默背颂“梅花香自苦寒来”的诗句，激励自己以苦来锤炼不屈的气质。
陈素勇随同这艘绰号叫作“水上鸭”（航速不快）的货船完成第一个运送任务后，下一个航程是奉命将煤从亚丁运到南非的德班。德班是个美丽的海港，气派的船坞、旖旎的风光和温暖的气候构成一幅迷人的画图。但是，美丽的外表带给人的感觉未必都是美好的，有时反而令人生厌。此刻来到德班的陈素勇心里感受就是厌恶。他发现这里种族歧视十分严重，不仅被雇佣的非白种人只许干粗活，不允许非白种人与白种人走同一条人行道，而且居然连白种人进的酒吧非白种人都不许进。一个血性男人，往往不怕吃苦，不怕受穷，甚至不怕上断头台，最受不了的是人格受辱和尊严被嘲弄。于是，便有了为维护尊严而起的20多个中国船员袭击白种人的酒吧的事件，陈素勇被推荐为这次袭击酒吧事件的领导者和发言人。那是战争时期，陈素勇他们虽然被当地警察抓到警察局，但经过陈素勇的据理力争，加之局势所迫，警察局不仅释放了他们，还赔偿了他们的损失。陈素勇每当想起这件年轻时发生的往事，心里便充满正义和豪迈。不但如此，通过这次袭击白人酒吧事件，陈素勇在其他船员心目中的形象不再仅仅是老实能干，而且平添了智勇和无畏。