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肝硬化腹水是一种常见的慢性进行性弥漫性肝病。在我国主要由病毒性肝炎引起。西医对本病的研究较早，但在治疗方面仍属一个难题，一般采用护肝、利尿、腹腔穿刺放液术、手术治疗等，疗效尚不满意。
肝硬化腹水属中医的“鼓胀”或“单腹胀”范畴。早在《内经》中即有鼓胀证状和治疗的记载。《灵枢·水胀》曰：“鼓胀何如？岐伯曰：腹胀，身皆大，大与肤胀等也。色苍黄，腹筋起，此其候也。”并提到用鸡矢醴及针刺治疗。《金匮要略》中论述更具体。如肝水的症状：“其腹大，不能自转侧，肋下腹痛，时时津液微生，小便续通。”金元医家对鼓胀的病因病机各有所主。如刘河间在《病机十九条》中提到“皆属于热”；李东垣在《兰宝秘藏》中则指出“皆由脾胃之气虚弱”所致；朱丹溪则认为是“湿热相生，清浊相混，隧道壅塞”之故。至明清时期，对本病的研究不仅对症状、鉴别诊断有更深入的认识，而且在治疗方面也积累了较丰富的经验。如明代李梃《医学入门》中认为：“治胀必补中行湿，兼以消积，更断盐酱。”张景岳则提出了“治胀当辨虚实”的方法。历代医家的大量理论和实践为后世研究本病提供了深厚的基础。
近代中医对本病的研究是从50年代开始的，最早的临床文章见于1955年。1959年即有中医辨治的大样本观察资料出现。自此以后，本病的中医中药治疗日益引起重视。中医治疗肝硬化腹水，从50～90年代，据110篇文献资料统计，累计病例达5386例。通过临床探索和大量的临床经验的反复积累，证实中医中药在消除腹水，改善肝功能，促进肝脏质地变软等方面，均有明显的效果。目前中医或中西医结合治疗本病，疗效大多在80%以上。
近年来，在取得较满意疗效的基础上，又开展了一些实验研究。如证实肝硬化虚证与血清锌、铜、铁含量密切相关，因而在肝硬化的治疗中，虚证患者应多选用些含锌量高的中药，为本病的辨证用药提供了客观依据。
根据历代医家论述和现代认识，本病的病因主要是情志所伤，饮食不节，嗜酒无度，感染黄疸，积聚失治及感染血吸虫等。其病位在肝，但根据中医五脏相关理论，大多数医家认为其发病机理与肝、脾、肾三脏功能障碍，导致气滞、血瘀、水停积于腹内而成。现将病机归纳分述如下：
气滞湿阻多因五志过极，饮食所伤，肝脾不和，升降失司，浊气充塞；或肝失条达，经气痹阻，气壅湿阻；或气滞中满，脾胃运化失职，致水湿停留，积久不化，痞塞中焦而成本病。
湿热蕴结嗜酒过度，饮食不节，滋生湿热。脾胃损伤，积久体阻衰，脾虚则运化失职，酒湿与热毒蕴滞不行；或睥不健运，升降失常，清浊相混，隧道壅塞，郁而化热，热留为湿，湿热壅结而成本病。
瘀血阻滞黄疸积聚失治，湿热蕴积肝胆，治疗不当，日久湿热伤脾，水湿停滞，肝失疏泄，气血瘀阻而成本病。
脾肾阳虚感染血吸虫等，治疗不及时，内伤肝牌，脉络瘀阻，清浊不分；或饮食不节，脾阳虚衰。脾败则不能制水，水湿泛滥，损伤肾阳，肾阳不足则气化不利而成本病；慢性肝病日久，内伤肝睥，累及肾脏，肾与膀胱相为表里，肾虚则气化不利，水浊血瘀壅结而成本病。
肝肾阴虚饮食失节，损伤脾胃；或房劳过度，损伤肾阴，致元气亏虚，清浊相混，气道壅塞；或病久不愈，肝脾两伤，累及肾阴，以致水气停留不化，瘀血不行；或攻下逐水太过，伤津耗液，以致肝肾阴虚。