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尽管窦宗奎活着的时候，从没往家里拿过钱，可好歹是一家之主，没了他这个主心骨，家里头过得更难了。寡妇妈带着仨闺女，老大是个瘫子，老二老三少不更事，小儿子又是个连指，整天劳神费力不说，心里头还别扭，没过多久，窦韩氏的身子累垮了，撑不到半年也殁了。全凭瘫在炕上的春花里外张罗，没日没夜地剪窗花、纳鞋底、给人家缝缝补补，又带着两个妹妹编篮子、续棉花、择猪鬃、挑马尾，干些力所能及的零活儿，这才勉强过活。
大姐春花心慈面软，只盼着自己这个老兄弟将来有点出息，可一直也没个大号，人们只叫他“舍哥儿”，意思是没了爹娘的苦命孩子，于是托本族一位德高望重的老爷子，给舍哥儿取个大号。地方上的同宗同族，五服之内拜着一个祖宗，沾亲带故的也不用拿礼，跟人家说两句好话就行。老爷子一排辈，舍哥儿的辈分还不低，该是“占”字辈，萝卜不大，长在辈儿上了，本地很多年轻力壮的窦姓后生，都得叫他一声叔。以前起名字，主要避圣讳、官讳，但是不避龙凤。老爷子挺有见识，说窦氏宗祠中挂着列祖列宗的画像，按咱当地话讲叫祖宗影儿，其中一位留下绘像的老祖，也长着一对夜猫子眼，早年间骑着黑驴憋宝发财，创立了杆子帮，甭看这孩子连指，干活儿不方便，却是拿宝的龙爪子，一双眼又亮得出奇，跟那位老祖先一样，绝非池中之物，当择一个“龙”字。舍哥儿从此有了名字——窦占龙！
光阴似箭，转眼窦占龙长到十一二岁，仍是又瘦又小，双手皆为连指，筷子也拿不了。不过这小子挺聪明，村里的私塾一上课，他就去门口蹲着，窦家庄的私塾里不教“三百千”“小纲鉴”，一开蒙就学做买卖。窦占龙瞪着一双夜猫子眼，看见别的孩子读书识字打算盘，自己也拿手在地上比画，先生教的商规口诀，他能够过耳不忘。
天下爹娘爱好的，教书先生也是如此，瞧出窦占龙是个可造之材，见到他在门口偷听，从来不轰不撵。然而私塾里的孩子拿他当怪物，经常合着伙欺负他，不是拳打就是脚踢，还骂他是“坑害爹娘的短命鬼，鹰嘴鸭子爪——能吃不能拿”，他姐姐看见了能拦着，更多的时候看不见，窦占龙身上脸上经常让人打得青一块紫一块，回到家被三个姐姐问起来，也只是低着头不吭声。春花心疼这个老兄弟，家里稍微有点好吃的，比如鸡蛋、红枣、花生、山楂之类，都得先给他吃。
春花张罗着把两个妹妹先后嫁到邻村，她自己也早过了出嫁的岁数，可是常年瘫在炕上，没人愿意娶她，何况也不能嫁出去，她一出门子，老兄弟就得饿死。后经保媒拉纤的说合，从邻县找了一个懒汉来当上门女婿。这人没大号，诨名叫“朱二面子”，长得黑不溜秋，窄脑壳细脖子，本是一个游手好闲的无赖，又因撒泼放刁，让人捅瞎了一只眼，多少会点木匠手艺。
在过去来说，木匠这个行当绝对吃得开，尤其在乡下，庄户人的家具农具，甚至于棺材，都离不开木匠，最紧要的是盖房子，檩条、椽子、顶梁柱、门窗无一例外是木匠活儿。当地有句民谚，“颠倒柱子绞龙椽，好日子不过两三年”。如果木匠盖房子时故意做些手脚，住家必定不得安稳，所以说“宁得罪老丈人，不招惹小木匠”。谁家请木匠干活儿，不仅该给的钱分文不少，还得让他们吃香的喝辣的。朱二面子年少之时，也曾给一个老木匠当过徒弟，怎知看花容易绣花难，木匠这一行讲究“三年学徒，五年半足，七年出师”，单是砍、刮、凿、拉四件基本功，也得苦练上三年五载。朱二面子吊儿郎当，学手艺不上心，吃饭准抢头一个，又没个眼力见儿，跟个木头桩子似的往那一戳，看着就不招人待见，师父也懒得搭理他。拜师之前，他只看见木匠吃肉，没看见木匠受累，出了徒才明白，木匠活儿并不轻松，一天到晚挪不了窝，破木料拉大锯累得肩膀子疼，低头猫腰刨木头累得脖颈子疼，推槽、开榫、打孔累得手腕子疼，还免不了扎个毛刺、拉个口子，那是逮哪儿哪儿疼，越干越心烦，再加上手艺不行，一瓶子不满半瓶子逛荡，干不了挣钱的细活儿，粗活儿还嫌累，索性把手艺荒了。
那么说他穷光棍儿一条，吃什么喝什么呢？他来了个破罐子破摔，仗着胆大嘴黑豁得出去，专去管人家的“横事”——谁家里犯了邪祟，招惹了不干不净的东西，或是闹个黄鼠狼子什么的，朱二面子横着膀子过去，稀眉毛一立、单眼睛一瞪、细脖子一梗，张牙舞爪破口大骂，那是要多难听有多难听，要多牙碜有多牙碜，脸皮稍薄一点的也听不了他这个。正所谓神鬼怕恶人，他这一通连卷带骂，有时还真比那些个装腔作势的神汉神婆、牛鼻子老道管用，久而久之，居然也在方圆左右闯出了名号。凡是找他帮忙的，至少得管上一顿饱饭，赶上家里富裕的，还能送些酒肉，再给他几个犒赏。
朱二面子是越吃越馋，越待越懒，怎奈撞邪的不是天天有，为了混口吃喝，到后来他不止“管横事”了，甚至去“闹白事”！哪家死了人摆设灵堂，他偷着往棺材里放两只耗子，再用脏血在棺中画个小鬼。守灵的大半夜听到棺材里有响动，那能不怕吗？肯定得找他出头平事，朱二面子指着棺材骂上几句，然后当众把耗子逮出来，把脏血抹净，借着这个由头混口吃喝，没少干缺德的勾当，以至于二十大几娶不上媳妇儿。当乡本土的人都说“淹死会水的，吓死胆大的，他这是给自己招灾惹祸，迟早会有报应”！
自打做了老窦家的上门女婿，朱二面子仍是好吃懒做，天天往炕头上一躺，有饭抢着吃，没饭也能忍着，正所谓“饱了食困，饿了发呆”，一旦有人找他去管横事，得些酒肉赏钱，便喝个昏天黑地，过几天早茶晚酒饭后烟的快活日子。春花苦劝他寻个力所能及的事由，苦一点累一点不打紧，千万别再去招惹不该招惹的东西了，不怕不会过，只怕瞎惹祸，你知道什么该管什么不该管？朱二面子游手好闲惯了，最怕吃苦受累，任凭春花怎么劝说，他也是油盐不进，依旧我行我素。因为窦占龙长了俩爪子，还有一对夜猫子眼，瞅着挺唬人，朱二面子出去管横事的时候，必然叫上他助阵：“舍哥儿，跟我去打个下手，回来给你买果子吃！”窦占龙也愿意去，平时吃不上好的，跟姐夫出去混个事由，至少可以分他半块糕饼，捎带着还能看个热闹。
有那么一阵子，朱二面子一连多少天没开张，家中余粮所剩无几，只够一天两顿饭，三口人头半晌分一碗稀粥，下半晌再分一碗稀粥。朱二面子人懒嘴馋，肚子里没油水，喝多少棒子面粥也不解饱，饿得单手托着下巴颏子，眯缝着一只眼，瞅着屋角一个黑乎乎的耗子洞发呆，仨俩时辰不动地方，恨不得把耗子揪出来炖了。窦占龙也没兴致出去乱跑了，缩脖耷脑地直打蔫儿，实在饿得不行了，只得喝口凉水哄哄肚皮。那天晌午，忽听屋外鸡飞狗跳，还有许多人大呼小叫。朱二面子如梦方醒，立马从炕上蹿下地，招呼窦占龙：“快走，咱的买卖来了！”
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说话那一年，窦占龙已经十四了。他们窦家庄有一件怪事，自打白脸狼血洗了窦家大院，当地人经常看见一只怪鸟，浑身上下灰褐色，长着两只贼眼，飞过来飞过去地悄无声息。有人说是夜猫子，有人说不是，夜猫子可没有那么长的嘴，就是一怪鸟。不知从哪儿飞来的，来了之后再没走过，平常躲着不出来，偶尔出来一次，冷不丁落在房檐上、树杈子上，冲着谁家院子呱呱呱叫上几声，这家就会倒霉，不死人也得破财，比夜猫子、黑老鸹还妨人。村民们恨之入骨，只要怪鸟一出来，大人孩子追着打，只是从没打中过。这一天晌午，窦占龙和他姐夫朱二面子俩人，正在家中饿着肚子大眼瞪小眼，那个怪鸟又飞出来了，扑棱着两个翅膀子直奔村后，落在祠堂前一棵老槐树上，它跟树叶一个颜色，只看见一对大眼珠子，如同两盏金灯。村民们急忙呼爷唤儿，又敲铜锣又放弓箭，纷纷朝着树上扔石头。
朱二面子和窦占龙听得外边鸡飞狗跳，也跟出来看热闹。有个二愣子端着一杆鸟铳，对着怪鸟砰地放了一铳。旧时的鸟铳准头儿不行，一膛的铁沙子全镶进了树干。这一下没打中，怪鸟却似受了惊吓，呱呱叫了两嗓子，俩翅子一拧，飞入了供着祖宗牌位的祠堂！几个村民急忙忙追进去，犄角旮旯翻了个遍，却没见到怪鸟的踪迹，眼瞅着它飞进来的，怎么会没有呢？这么一来，众人可真着急了，抓不住怪鸟事小，惊扰了祠堂中的列祖列宗那还了得？在场的鸡一嘴鸭一嘴乱出主意，这个说拿火给它熏出来，那个说放水给它灌出来，更有起哄架秧子，说不如挑了房盖，不信它不出来……年长持重的逐个否决：“不行不行，这么胡乱折腾，对得起祖宗吗？”最后有人灵机一动，有心让朱二面子把怪鸟骂出来，什么东西脸皮再厚，也架不住他一通骂。不过按照宗族的规矩，外姓人不准进祠堂，哪条腿进去打断哪条腿，朱二面子入赘到窦家庄，并未改过姓氏，死后入不了老窦家的祖坟，怎么能让他进祠堂？朱二面子指着这个吃饭，又想在人前露脸，岂肯置身事外，忙对众人说：“不打紧，我们家舍哥儿又不是打石头缝儿里蹦出来的，他可是姓窦的，让他去！”此言一出，还真堵住了一众村民的嘴，可这小子能行吗？
窦占龙在朱二面子的怂恿之下，奓着胆子进了祠堂。本地的行商跑关东发了财，肯定不能忘了祖宗，族亲们为了崇宗祀祖，把祠堂修得格外气派，背山面水，四周围着马头墙，门前一对抱鼓石，屋脊雕刻麒麟送子、喜鹊聚巢等图案，列祖列宗的牌位、画像，全在屋里供着，香案上的瓜果点心常年有人更换。窦占龙迈门坎踏入正堂，给祖宗牌位磕过头，瞪着夜猫子眼四下观瞧，到处寻不见怪鸟的踪迹，无意之中一抬头，望见一道黑气绕着屋梁，定睛再看，梁上坐了个小孩，蒜锤子脑袋，尖嘴猴腮，斗鸡眉，三角眼，形似庙里的小鬼儿，正晃荡着两条腿，拿着供果大啃。窦占龙生来胆大，又成天跟着朱二面子乱跑，灵堂、坟地、乱葬岗子，没有去不到的地方，从来不怕邪祟，当下学着朱二面子管横事的模样，脖子一歪，一只爪子叉腰，另一只爪子指着屋梁上破口大骂。他深得朱二面子真传，虽然当着列祖列宗不敢骂得过于难听，那也够口儿了，祠堂里头拢音，小尖嗓儿传得远，听得祠堂外的人们直嘬牙花子，真是人不可貌相啊，想不到舍哥儿看着挺老实的一个孩子，这张嘴怎么跟开了光似的？梁上那个小孩却不理会，只顾啃供果，这不屎壳郎钻烟袋——拱火儿吗？窦占龙气得火冒三丈，怒道：“我够不着你，也不能叫你囫囵着！”说完伸出两个爪子，捧起供桌上的铜蜡扦，高叫一声：“你着法宝！”使劲往上一扔，猛听咣当一声响，紧接着蜡扦坠地，同时掉下来一只铁鸟，锈迹斑斑，奇形怪状，一拃多长，铁嘴尖锐，利爪如钩。窦占龙暗暗称奇，用脚踢了几下，铁鸟一动不动。他以为自己替窦家庄除去了一怪，心里头挺高兴，将铜蜡扦放归原处，捧上铁鸟跑出祠堂，摆在地上让众人观看。村民们无不惊诧，又觉得铁鸟晦气，没人愿意碰，吩咐窦占龙扔到海里去。
窦占龙一对夜猫子眼转了几转，用两只爪子捧着铁鸟，出了村子往东走，心说：“这个铁鸟在窦家庄作祟多年，搅得一庄子老小不得安生，又飞入祠堂惊扰了列祖列宗，多亏我把它打了下来，从今往后，谁还敢小瞧我？”他一边得意一边往前走，正逢六月三伏，荒郊旷野，赤日炎炎，晒得树叶子打蔫，窦占龙走得脑门子直冒汗，前心后背皆被汗水湿透，黏答答地贴在身上，那叫一个难受。正当此时，耳听一阵牲口响串儿，他转头望过去，但见身后行来一个骑着黑驴的老汉，看岁数可不小了。窦占龙认得这位，正是收元宝灰的窦老台，此人相貌甚奇，鹰钩鼻子，长着一对见风落泪的死耗子眼，头上顶着瓜皮帽，不分寒暑冬夏，总是穿一身倒打毛的羊皮袄，背着个蓝布褡裢，脚蹬皮脸靸鞋，背插长杆烟袋锅子，胯下欢欢实实一头黑驴，粉鼻子粉眼窝，支棱着一对长耳朵，脖子底下挂着一小串锃明瓦亮的铜铃，跑起来叮当乱响。
窦老台催动黑驴追上窦占龙，一开口先咳嗽：“咳咳咳……舍哥儿等等，你捧着一只铁鸟干什么去？”窦占龙没少听姐姐春花念叨“窦老台是咱家的大恩人”，他又刚打下怪鸟，正憋着一肚子话想说，便如实相告：“此鸟在村中为祸多时，而今该着它不走运，让我在祠堂中打下来，拿去海边扔了。”窦老台下了驴，冲着窦占龙一笑：“你扔了也是扔了，不如给了我。”窦占龙一口回绝：“不行不行，这是妨人的怪鸟，谁碰谁倒霉，我知道您对我有恩，可不敢害了您。再说了，您不是收元宝灰的吗？要一个铁鸟干什么？”窦老台说：“本乡本土的不必瞒你，窦家庄这只怪鸟，名为铁斑鸠，我盯上它多年，想不到让你打了下来。我也不会白要你的，用一个卤鸡腿换你的铁斑鸠，怎么样？”说着话伸手往褡裢里一摸，掏出个油纸包，打开来一看，果然有个油乎乎肥嘟嘟的卤鸡腿，托到窦占龙鼻子跟前说：“三珍斋的卤鸡腿，老汤慢煮，头晌午才出锅，你闻闻这味儿！”
窦占龙盯着卤鸡腿，只觉一股子肉香直钻鼻孔，他从小到大，咸菜疙瘩也舍不得多吃，骤然闻见鸡腿的味儿，不禁馋得直流哈喇子，但是忍住了没接，因为窦家庄是行商的窝子，他长到十四岁，听的见的全是生意经买卖道儿，尤其懂得“奸买傻卖”之理，收货时要奸猾，尽可能压低价钱，卖货时则要厚道，哪怕是装傻充愣，也得让人家觉得你的东西又好又便宜，倘若是对方带着银子找上门来，非要买你的东西，这话可又得反过来说了。当时俩眼珠子一转，来了个坐地起价：“您得给我三个卤鸡腿！”窦老台一听傻眼了：“为啥给你三个卤鸡腿？”窦占龙振振有词：“我也不是讹人，既然找您要三个卤鸡腿，我肯定得说出个一二三来，其一，怪鸟飞进祠堂，不是我打它，它能掉下来吗？其二，我答应大伙把它扔了，却在半路上给了您，岂不是让我失信于人？其三，我们一家子三口人，一个卤鸡腿不够分啊，吃穿能让，理不能让，让您说说，该不该换三个卤鸡腿？”窦老台皱着眉头听完，苦笑道：“你的话句句在理，可我只有这一个卤鸡腿，再跑一趟三珍斋也来不及了，你看咱这么着行不行，这个卤鸡腿归你，我再告诉你一个秘密。”窦占龙心说，“多大的秘密，顶得上两个卤鸡腿？”他斜着眼往窦老台的褡裢里瞥了半天，那里头空空荡荡的，看来是掏不出什么了，暗想，“我可别把活鱼摔死了卖，到最后连一个卤鸡腿也落不下。”只得让了一步，问窦老台是什么秘密。
窦老台喜形于色，猛咳了一通，半天才直起腰，将那个卤鸡腿交给窦占龙，然后捋了捋胡子，晃着脑袋说：“铁斑鸠是一件邪物，你把它打下来，又捧在手中，至少折损一半福分，外加一半阳寿！”窦占龙听得一愣：“一半阳寿是多少？我还能活几年？”窦老台说道：“修短在天，天意难料，我一不会算卦看相，二没去地府翻过生死簿，怎知你的寿数？这么说吧，黄泉路上没老少，比如你该寿活八十，打下铁斑鸠只能活四十；如若你仅有二十年的阳寿，你可活不过一天半日了，去到阴曹地府，还得倒找阎王爷几年。”窦占龙哈哈一笑，三口两口吃完了卤鸡腿，嗍了嗍分不开的手指头，又抬手背抹去嘴上的油，冲着窦老台一摇脑袋：“您唬不了我，什么修短在天？我在私塾门口听先生说过，应当是‘修短随化’，人的命数随造化变移，造化大小是不是老天爷定的我不知道，但肯定不是一只怪鸟所能左右的！我岁数虽小，却也知道‘墙上画虎不吃人，砂锅和面不如盆’，您上嘴皮子一碰下嘴皮子，就想让我把铁斑鸠给您，这不是拿唾沫沾家雀儿吗？”窦老台一脸惊诧：“想不到你这么个埋拉巴汰的怪孩子，竟说得出这一番话，倒是不能小觑了你。咱两个有话直说，怎样你才肯将铁斑鸠让给我？”窦占龙眼珠子一转，说道：“我可不是拿秧子戳包儿的，您既然看上铁斑鸠，换去必然有用，咱货卖识家，没卤鸡腿您给我钱也行。”窦老台连连摆手：“不行不行，为什么呢？铁斑鸠是邪物，我不能掏钱买，拿一个卤鸡腿换已是迫不得已，再有多的也不能给你了，给你的东西越多我越倒霉！”
窦占龙越听越纳闷儿：“既然是一件避之唯恐不及的邪物，您为什么还拿卤鸡腿换呢？”窦老台无可奈何，只得告诉窦占龙：“跟你说了也无妨，我是个憋宝的，咱干一行吆喝一行，铁斑鸠虽是一件妨人的邪物，在我看来却还有用，至于有什么用，那是我们憋宝的事，不足为外人道也。”窦占龙只吃了一个卤鸡腿，家里的姐姐姐夫还饿着肚子呢，他想再多要点东西，又怕说崩了，落个鸡飞蛋打，可一听“憋宝”二字，夜猫子眼登时一亮，他们老窦家祖上出过憋宝发财之人，按江湖路上的传言，黄河中的老鳖，活过一百年，背壳上便会长出一道金圈，长够九道金圈，脑袋里就有鳖宝了。憋宝客剜出鳖宝，埋入自己的脉窝子，再在漆黑无光的地窨子中躲上一百天，容等他出来，一双眼上看天下看地无宝不识，不过能耐大了心也大，发再大的财也觉得不够，因此是贪得无厌。
江湖传言不可不信，也不可尽信。按窦家庄祖祖辈辈传下来的说法，憋宝的行当分为三路，一路是胡商传入中原，一路源于江西，另一路出自重泉之下，手段大同小异，根底上却泾渭分明。憋宝客有鳖宝的灵气养着，不仅可以观形望气、目识百宝，且不饥不渴，不疲不累，开山探海，易如反掌。然而妄动天灵地宝，向来为鬼神所忌，加之干这一行的，往往会被财气迷住心窍，凡事只见其利，不见其害，到头来没一个有好下场。所以老窦家的祖宗立了规矩，不许后辈儿孙再吃这碗饭。窦占龙打小听庄子里的长辈说这些话，耳朵里早灌满了，他心念一动，机不可失，时不再来，再不坐地起价更待何时？当即说道：“相传憋宝的能发大财，个顶个的腰缠万贯，可是看您这意思，拿个卤鸡腿空手套白狼，也没多大起子，还不如杆子帮做买卖的小商小贩。不给钱可以，您得告诉我，铁鸟有什么用，再将其中的好处分我一半！”
窦老台转着眼珠子琢磨了半天，最后叹了口气：“也罢也罢，见者有份是憋宝的规矩，你既然瞧出了其中的好处，那就是你的造化。不过龙怕抽筋，鱼怕揭鳞，憋宝的法子不能说破。我顶多告诉你，有了铁斑鸠在手，可以去拿一件天灵地宝。咱两个得了此宝，自当二一添作五，平分其中的好处，不过看在咱爷儿俩的缘分上，我这次送你个便宜，你去取宝地方有张画，画中有个小孩，你拿朱砂笔围着小孩画个圈，只须你替我办这一件事，然后你尽管拿上天灵地宝，东西整个归你，有了此宝傍身，发财是易如反掌！”
窦占龙一听这也太容易了，不过是举手之劳。他岁数小，心却不小，他爹未能东山再起，他却一直盼着恢复老窦家的财势，出一出以往受的闷气，便问道：“我发这一次财，够不够六缸马蹄子金？”窦老台捧腹大笑，又咳了一阵子才把气息喘匀：“你不妨再往大了想想，却有一节，得是你命里该有，如若你命里没有，说了也是枉然。”窦占龙又问：“可您之前也说了，铁斑鸠是一件邪物，谁碰它谁倒霉，那又该如何发财呢？”窦老台死耗子眼一翻，笑道：“如你所言，铁斑鸠只会妨人，拿着它发不了财，可是没有芭蕉扇，过不去火焰山，勾取天灵地宝，还就少不了这件邪物。明日一早，你拿上铁斑鸠到村口等我，我带着你取宝发财！”当下与窦占龙立了誓，径自骑上黑驴，咳嗽声中一道烟似的去了！