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窦占龙和朱二面子一人骑着一头驴，连夜来到苏州城下，等到天亮，早放行人，由打西南角的盘门入城。城中水路纵横，舟楫繁忙，人随水走。一早上天阴雨湿，男子头戴斗笠，女子打着花绸伞。一座座雕栏玉砌的拱桥、古朴简约的石板桥连通着河道，望不尽的弥蒙烟柳，屋顶、树梢、花草上到处汪着水珠，横铺的石板路上，也积着薄薄的雨水。
两人在沿河小巷的一家客栈落脚，花木扶疏的园子，白石斗奇，绿竹婆娑，当中矗立着一幢楼阁。店伙计将驴牵到后院牲口棚，又引着两人来到楼上天字一号客房，里外间的屋子，收拾得井井有条。苏州手艺人独具匠心，屋内的桌凳几架、盘匣烟具、提篮镜箱，件件古雅隽美，色泽光润浑厚。推开窗子往楼下看，低栏曲槛，亭台潇洒，水光倒影之间，衬托着江南独有的深邃气韵。
窦占龙放下行李，安顿已毕，带着朱二面子穿街过巷，走马观花。苏州城里好吃的、好玩的去处太多了，街上有的是茶楼酒肆，耳畔传来弹词评话，唱的是《三笑姻缘》《珍珠塔》《白蛇传》。二人游罢了虎丘，来到松鹤楼吃饭，正宗的苏帮菜，芙蓉莼菜、雪花蟹斗、苏扇菜心、蟠桃虾仁、凤尾拌龙、香炸双味……朱二面子挨着个点了一遍，吩咐伙计打了一壶江南的三白酒。北方饭馆子量大实惠，好吃多给，苏州菜选料上乘，刀工细致，火候恰到好处，更讲究“少吃多滋味儿”，饮不求解渴，食不求果腹，碟碗内的点缀比主菜还多，只为让食客有所回味，下次还想再来。窦占龙没动筷子，朱二面子自顾自地闷头吃喝，顷刻间碟干碗净，仍是意犹未尽，酒喝着也不合口味。付了账出来，又在街边找了个卖馄饨、豆腐花的小吃摊，摊主拿一柄铜片般的浅勺，撇两勺嫩豆腐，放入热汤中一烫，连汤带豆腐盛进粗瓷浅碗，撒上些虾皮、肉松、紫菜，点几滴辣椒油，这就算一碗。再看那小馄饨，也盛在清汤寡水的浅碗中，半透明的馄饨皮比纸片还薄，隐约可见内馅儿的一点粉红，汤上撒一层虾子。朱二面子一口气吃了七八碗，仍嫌不够，倒是出了一身大汗。另觅一个小摊，买了一只叫花鸡，狼吞虎咽地扔进肚子，这才心满意足，算是吃了一顿整桩饭。
窦占龙顾不上搭理朱二面子，瞪着夜猫子眼四处踅摸。最后在闹中取静的一条巷子里，找到一座前门临街、后墙靠河的大宅院，但见粉墙黛瓦，飞檐出甍，砖雕的门楼玲珑秀美，上刻“鸿鹄凌云”四个大字，两扇黑漆木门关得严丝合缝。窦占龙蹲在路边抽了一袋烟，又找周围的打听了一番，得知宅子的主人姓沈，是苏州城数一数二的茶商，生意遍及各省，尤其在江北卖得最好。
北方人喝惯了花茶，像什么小叶、大方、香片，得意那股子茉莉花或玉兰花的浓香，并不好兴素茶，觉得既没有香味儿，茶色也不够重。苏州一带遍植茉莉花、玳玳花、玉兰花，最适合窨茶。浙东、皖南的茶工采得茶叶，经过杀青、烘干，以毛茶做成茶坯，再运往苏州熏制为花茶。沈家的花茶，最高档的要“六窨一提”，用水泡开花苞，放入茶坯之中，闷上三两个时辰，等花香浸透了茶坯，再把花提出来，用炭火烘干，这叫一窨，如此反复六次，花量逐次递减，窨到最后一次，放少许鲜茉莉花提味儿，最后出来的茶叶香气醇正，芬芳扑鼻。
沈家祖上贩卖花茶发迹，后辈儿孙皆以此为业，又开了几家钱庄、布庄，如今住在这座大宅子里的沈家老太爷年事已高，一切生意交给儿子打理，自己归老林泉，不再过问俗事。
窦占龙备了蜜饯、糕团、四色片糕、桂花酒，带着朱二面子登门拜访，自称西北路行商，大老远来一趟，只为求见沈老太爷。门房进去通禀，沈老太爷以为是当年跟自己做过买卖的故旧，吩咐管事的，把客人请到前院书房待茶。
窦占龙和朱二面子将毛驴拴在门口的马桩上，由管事的带他们进了宅院。江南的宅院与北方的大宅门全然不同，地上铺着御窑烧造的青砖，进门厅过天井，往里走是轿厅，若是府上来了贵客，在此停轿备茶。二一进是大堂，回廊挂落、雕梁花窗，用于宴请宾朋。再往里走还有女厅、下房，各进之间以门楼、塞口墙分隔，形成小院落，疏疏朗朗地排布着亭廊、水榭、花草、太湖石，处处精心雕琢。左右各有偏院，大户人家上上下下百十号人，内外进出不走正门，均有宅弄相连。管事的将二人带到书房，粉墙上挂着吴门画派的山水，居中设有丈八条案，案前摆着硬木八仙桌子，一边一把花梨太师椅，线条工整柔和，转角内外浑圆。窗前一张书案，摆着宣纸湖笔、徽墨端砚，隐隐透出一股子墨香。沈老太爷打小念家塾，背过“三百千”，熟读“四书五经”，不过做了一辈子买卖，只看账本不看书，买书无非是为充门面，靠墙摆着书架子、书格子，满满当当全是古籍善本。管事的将二人让到旁座上，沏了两碗碧螺春，转身去请主家老太爷。
窦占龙心里明白，桌上的茶只是摆设，不是过得着的客人，不能随便端起来喝。朱二面子可不懂这套，提鼻子闻了闻茶香四溢，抓过盖碗来吱了哇啦地就喝，边喝还边往回啐茶叶末子，入乡随俗，自打到了江南，他的口儿也高了，嫌这茶太寡淡。此刻听得脚步声响，管事的引着沈老太爷出来会客。沈老太爷六十来岁，身形不高，穿得阔气，长得也富态，面白如玉，细皮嫩肉。窦占龙赶紧一拽朱二面子的衣角，两人起身行礼。简单寒暄过几句，沈老太爷见来的不是熟人，纳着闷儿问道：“咱们素昧平生，不知二位有何贵干？”窦占龙没绕弯子，直言相告：“打算买您府上一件东西。”沈老太爷莫名其妙：“我这是家宅，不是商号，买东西你可来错地方了。”窦占龙说：“天下虽大，我买的东西却只在您府上才有。”沈老太爷更是不解：“但请直说无妨。”窦占龙说：“我想买您府上的乌金铁盒！”
沈老太爷眉头一皱，他家中确有一个乌金铁盒，乃是镇宅之宝，打板上香供着，岂肯被外人买了去？不由得冷笑一声：“既然你是做生意的，怎么没看出这是一笔做不成的买卖？铁盒是我沈家的传家宝，不可能卖给外人。退一步来讲，就算我肯卖，你能出多少钱？恕沈某人说话直，你看我像是没见过钱的吗？”几句夹枪带棒的话甩完了，不等窦占龙有所回应，便起身拂袖而去。
窦占龙让人家大馒头堵嘴，直接给噎了出来，一路上皱着眉头。朱二面子嘴里不饶人：“这个老东西，口气比我的脚气还厉害，忒他妈瞧不起人了！”窦占龙拦住他的话头：“倒是我心急了，沈家财大气粗，咱手上满打满算不过一万两银子，说悬点儿，可能还够不上人家一顿饭钱呢，但是此去口北报仇，还就少不了他镇宅的铁盒！”朱二面子冷哼一声：“舍哥儿你甭着急，有我跟着你，哪有办不成的事？既然他给脸不要脸，别怪朱二爷不厚道，待我拿上二百两银子，雇几个偷门溜撬的飞贼，夜入沈府盗出铁盒，省下那一万两银子，找几个清吟小班长三幺二的小娘儿们，咱也快活快活！”窦占龙连连摇头：“明偷暗抢，岂是大丈夫行径？憋宝的可以探地望气，想在苏州城中掘几窖金银，不费吹灰之力，不过以财势压人，或是指使飞贼行窃，可显不出我窦占龙的手段，你等着瞧，我定让沈老太爷心甘情愿地拱手奉上！”
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朱二面子不知窦占龙打的什么主意，你给多少钱人家也不卖，不偷不抢还能怎么着呢？窦占龙不再多说，带着朱二面子回转客栈，结了账，两人骑驴出苏州城，一路奔了江边。江南气候宜人，草木葱茏，山水似绣，大江之上白帆点点，岸边停靠着许多打鱼的木船，靠水而居的渔人、撑船摆渡的艄公，全是指着江水吃饭的。
窦占龙无心赏景，径直找到一艘靠岸的木船。江上的渔船，多为三桅或五桅的帆船，眼前这艘却是七桅船，正当中七道桅杆，颇有气势，不过已经倒了四根，船身斑驳，看上去破破烂烂的，船帮也是干的，可能很久没下过水了。窦占龙留下朱二面子看着驴，从不离身的长杆烟袋锅子也不带了，踩着跳板上了船。很多渔户世代住在船上，这艘船上也搭着一个破旧的木板屋。窦占龙推开木条子门，弯腰钻进去，屋子正中间安了灶火，咕嘟咕嘟烧着开水，有张小木头桌子，放着杯盘碗盏，吃饭的家伙什，靠边堆放着乱七八糟的杂物，什么破渔网、烂船帆、缺了一半儿的锅盖、掉了嘴儿的铜壶，没有一件囫囵的摆设。桌子旁边坐了一位老汉，半披半穿一件油渍麻花的短袄，脚上的布鞋咧着嘴，往脸上看，皱纹堆垒，两腮塌陷，眼珠子发黄，蓬头垢面，胡子能有半尺来长，嘴里叼着旱烟袋，一只手哆里哆嗦地捏住烟袋杆，吧嗒吧嗒地喷云吐雾。虽然木板屋四面漏风，却也呛得人喘不上气。
窦占龙弯腰施礼：“老爷子，跟您讨碗茶喝！”这个老汉比朱二面子还懒，看见窦占龙进来动也没动，干咳了两声，抬抬下巴颏子：“自己倒吧。”窦占龙斟了一碗热茶，没话找话地问：“怎么称呼您老？”老汉道：“我姓佟。”窦占龙又问：“您就一个人住？”佟老汉无精打采：“穷光棍儿一条，没娶过媳妇儿。”窦占龙道：“我瞅您这船挺气派，旧是旧了点，寻常渔户可置办不了这么大的！”佟老汉听窦占龙夸他的船，话一下子多了，说他家祖籍山东，祖辈人为避饥荒，逃难到长江边上，被好心的渔家收留，跟着人家撒网捕渔，又被招入赘，成了上门女婿。渔家通常以几艘、十几艘船结队撒网，他祖上却喜欢单打独斗，船头挂一张口袋般的圆网，沉入江中，船往前行，鱼自己奔着网里钻。又驯养了许多鸬鹚，身形如鹰，嘴利如钩，脚似鸭蹼，趾高气扬立在船舷上，一旦见到鱼群，便即扑腾着翅膀跃入江中；若是遇上大鱼，几只鸬鹚也会打阵斗帅，有的啄鱼眼，有的咬鱼尾，有的叼鱼鳍……转眼间将大鱼拖到船上向主人讨好，最擅长的是捕拿鲥鱼，因此在江上闯下一个名号。传到他爷爷那辈，受雇于苏州织造大老爷府，单是捕捞鲥鱼这一项，足够一家子人吃香喝辣，用不着再干别的，半躺半卧在船舱里喝酒吃肉，如同监工一般，等着鸬鹚卖力捕鱼。
窦占龙问佟老汉：“长江鱼虾种类繁多，为何单单鲥鱼最值钱？”佟老汉一提这个精神头儿更足了，告诉窦占龙，鲥鱼肉质细软，鲜美绝伦，位列长江四大名鱼之首，堪称“鱼中西施”。大的鲥鱼能有五六斤重，此鱼贵在吃鳞，所以捕捞之时绝不可伤及鱼鳞。有那么一种特殊的做法，剥下鱼鳞用丝线穿起来，鲥鱼入蒸锅，火腿、冬菇、笋片、肥肉各取薄薄一片码在鱼上，撒虾干，浇清汤，把那串鱼鳞吊在蒸笼里，上火清蒸，鱼鳞上的油脂滴到鱼肉间，色泽鲜亮，愈发鲜美。当年的鲥鱼是贡品，鲜鱼由南往北运送，沿途三十里一站，昼夜兼程，比八百里加急军情还快，只因过于劳民伤财，康熙爷降旨“永免进贡”，却让沿江一带的大小官吏享尽了口福。
佟老汉栖身的这条渔船，正是苏州织造大老爷的恩赐，他从小船上生、船上长，可惜长大之后不走正道，在苏州城里喝酒耍钱，还不上赌资，让宝局子的人敲折了一条腿，再不能行船打鱼了。多亏大老爷念旧，仍支给他一份口粮，不用再干重活儿，转眼七老八十，饿不死就得了。
东拉西扯唠了半天，佟老汉又抽完了一袋烟。窦占龙趁机说道：“老爷子，给我也来口烟抽，成吗？”佟老汉道：“这有啥不行？”磕净烟灰，续上一锅子黄烟，点着了递过去。窦占龙抽了一口，又辣又冲，能把人呛一个跟头，再仔细端详烟袋锅子，跟窦老台给他的那杆烟袋锅子一模一样，乌木铜锅玛瑙的烟嘴儿，只是烟袋杆短了不少，拿在手上半长不短的，铜锅子底部铸有“四季发财”四个字。窦占龙问道：“您老这个烟袋锅子半长不短的，看着可不像江南的物件。”佟老汉道：“老辈子人捡来的，传到了我手上，谁又晓得是哪里造的。”
窦占龙又拿话引他：“光捡个烟袋锅子没什么意思，捡点金子银子还行。”佟老汉道：“金子没有，倒是有个鸡毛掸子！”说着又用下巴颏子往东墙指了指，果然钉子头儿上挂着个尺许长的掸子，上边的翎羽比一般的鸡毛掸子长出不少，五颜六色，煞是好看。他心里有了准谱，抽完了烟，把烟袋锅子还回去，故意做出要走的样子，又似想到了什么，对佟老汉说：“您老一个人在船上，也怪不易的，抽了您的喝了您的，不能白了您。我是做买卖的，讲买讲卖，您有什么存货，鱼干虾酱什么的，我买些回去，价钱上绝不让您吃亏。”佟老汉叹了一声：“没有！我捕不了鱼，去哪里弄那些东西？”窦占龙想了想：“要不然……我买您一件东西？”佟老汉一指屋子里那些破烂儿：“你浪头大，想买啥都行，自己捡！”窦占龙心说：“这老头儿真不傻，这些东西扔都不知道往哪儿扔，还要卖给我？”伸手摸摸佟老汉身上的短袄，已然糟透了，一捻一个窟窿，又看看铺的竹席，一拽就得散架，摇头道：“实在不行，我买您这个鸡毛掸子得了。”佟老汉面带疑惑：“你要它有何用？”窦占龙说：“我们出外跑买卖的，常年风餐露宿，赶上风天刮个灰头土脸，衣服上的土比铜钱还厚，这个鸡毛掸子的尺寸掸家具掸墙小了点儿，掸掸身上的浮土正合适，而且五颜六色还怪好看的，我相中了，您开个价吧。”佟老汉倒是挺痛快，“嗯”了一声，伸出一个指头：“一千两银子。”窦占龙吓了一跳：“一千两银子？您可真敢要啊，您告诉告诉我，这东西哪儿值一千两？算了算了，我明白了，您比我会做买卖，那咱漫天要价就地还钱，我顶多给您二两银子！”佟老汉吹胡子瞪眼：“你这后生门槛精得很，你当我没见过钱啊？我可是进过织造大老爷府的人，大老爷赏给下人，哪一次出手不是二三十两？你给我二两银子，我拿它买什么？”窦占龙连连摆手：“您说的那是朝廷命官，皇上的掌上红人，我一个跑单帮做买卖的，能跟人家比吗？再者说了，一个掸子换二两银子，您还不划算？”佟老汉说：“你当寻常的鸡毛掸子买，那是不值一千两，可我这是老物件，传了几辈子人了，年限在啊，那怎么可能一样？”
俩人一个抬，一个贬，争执了半天，窦占龙凭着三寸不烂之舌，终于把佟老汉的心说活了，一拍大腿：“咱也别一千两，也别二两，你你你……再添点！”窦占龙说：“老爷子，我看出来了，您可比我会做买卖，我给您十两银子吧。”佟老汉把脸往下一拉，挥手让窦占龙走人：“昏说乱话，我不卖了！”到了这个节骨眼儿上，窦占龙知道不给足了钱不行，将牙关一咬：“一百两银子，我买了！”佟老汉眼珠子都瞪圆了：“一百两银子？真的给？”窦占龙点点头，掏出两锭五十两一个的银元宝，这样的人你给银票他也不认，只能拿出真金白银。佟老汉搓了搓手心：“卖！我们家传到我这辈，就剩我这一条光棍儿，生不带来死不带去，鸡毛掸子顶多跟我尸骨同朽，不是沉入江里，就是让外人捡走，不如换银子打酒买肉，我也享受享受。”伸手就要接钱，窦占龙的手又缩回来了：“行是行，您得再饶我件东西，要不然我太亏了，跟谁说一百两银子买了个鸡毛掸子谁不得取笑我？您这烟袋锅子我抽着挺顺嘴，烟叶子也挺解乏，都给我吧。”佟老汉有点舍不得，攥着烟袋锅子不撒手：“给了你……我不就抽不了烟了？再说了，这……这可是玛瑙嘴儿的！”窦占龙劝他：“我再给您加十两，一百一十两银子给您，到集上买去，什么样的烟袋锅子买不来？”佟老汉高兴了：“对，这一次我买个长短合手的！”
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窦占龙用一百一十两银子买下了烟袋锅子和鸡毛掸子，不是舍不得多掏钱，憋宝的贪宝不贪财，但是还得观望来人气色，如若此人气运低落，命里担不住财，给多了反倒容易弄巧成拙。
他踩着踏板晃晃悠悠下了船，招呼朱二面子。两人骑驴上路，朱二面子问窦占龙：“你到破船上干什么去了？”窦占龙掏出烟袋锅子和鸡毛掸子，告诉他拿一百一十两银子收了这两件东西。朱二面子眉毛拧成了疙瘩，坐在驴背上直运气：“舍哥儿，你是疯了还是傻了？买下那头黑驴，给咱拽出个金碾子，那倒也值了，今天却拿银子买了破鸡毛掸子，这能干什么？散财童子下凡也没有这么败家的！”窦占龙并不跟他掰扯，从原路折返苏州城，也没再投店，径直来到沈老太爷府，让朱二面子在门口等候，自己上去叩打门环。门房出来一看怎么又是这个人？不耐烦地说：“想买东西去商号，想喝酒去酒楼，再来搅扰我们老太爷，我可放狗咬人了！”窦占龙掏出一锭银子递过去：“老兄，你别急着赶我，先拿着银子喝杯茶，再劳你大驾，替我给沈老太爷带句话。”门房接过银子掂了掂，脸色立刻见缓：“这个……倒让我为难了，上次带你进去，我就挨了一顿臭骂。老太爷说了，从今往后闲杂人等一概不见。我若再去通禀，只怕连管事的那关也过不了。”窦占龙又拿出一锭银子：“你给管事的这个，让他这么说——骑黑驴的财神爷到了，沈老太爷不但得见我，还会重赏你们！”
门房半信半疑，却也不嫌银子烫手，硬着头皮进去找管事的。过不多时，角门一开，管事的出来，将窦占龙请入书房。沈老太爷沉着脸在书房里坐着，上一眼下一眼地打量窦占龙：“怎么又是你？”窦占龙道：“无事不登三宝殿，您瞧瞧这个。”取出鸡毛掸子，捧到沈老太爷眼皮底下。沈老太爷接过鸡毛掸子，揉了揉眼，翻过来调过去地仔细端详。他做了一辈子买卖，走遍大江南北，见多识广，什么东西一过眼，即可辨出真伪，这把鸡毛掸子看似不出奇，实则不然，此物单有个名儿，唤作“七禽掸子”，用七禽翎毛扎成，分别是青鸾翎、鹦鹉翎、大鹏翎、孔雀翎、白鹤翎、鸿鹄翎、枭鸟翎，搁到屋子里，一片尘土也不落。沈老太爷看了许久，放下七禽掸子，抬头看了看窦占龙：“既然七禽掸子在你手上，咱不妨打开天窗说亮话，你有何打算，尽可直言。”窦占龙说：“那我不兜圈子了，七禽掸子归您，镇宅的铁盒我拿走，您意下如何？”