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吃羊吃到尾巴尖儿才是最肥的，书到此节，最热闹的地方也该来了！且说窦占龙等人躲在皮货栈中暂避风头，只派朱二面子去堡子里打探消息。天一亮城里就传遍了，即便口北不是关东山，试问谁不知白脸狼是杀人无数的刀匪？落得此等下场，正是他的报应！以往没人敢说，如今血淋淋的人头挂在城门口了，山庄也烧了，树倒猢狲散，谁还怕他？衙门口以前收了白脸狼的银子，只顾着闷声发财，反正他也没在此地杀人越货，眼见这个人死了，只当断了一条财路，宣称是刀匪分赃不均引发内讧，胡乱抓几个顶命鬼砍了销案。
接下来的几天，海大刀等人留在皮货栈陪着窦占龙，没事儿就劝他，说什么江湖险恶，吃饭防噎，行路防跌，飞来凤一身邪气绝非善类，一刀宰了才是永绝后患，用不着往心里去。朱二面子遭了窦占龙的冷眼，惹不起躲得起，仍是早出晚归，可着口北转悠，茶楼酒肆，窑子宝局，哪儿人多往哪儿扎，想听听人们怎么议论此事。马上该过年了，各家各户门口贴满了对联、横头、大纸、常千。所谓大纸，通常是七寸见方的五色彩纸，一幅四块，写上“天官赐福、春满人间、抬头见喜、四季平安”，贴在门头上，两个下角粘上三四寸长的红纸条，小风一吹，沙沙作响。常千比大纸略小，上有镂空刻花，年味十足。街巷间明灯放炮，敲锣打鼓，堡子外的老百姓赛马迎喜神，马鬃马尾都拴着红布条，远处燃起大堆旺火，过往之人争相给火堆上添柴。腊月将尽，军民人等忙着过年，民不举官不究，谁还在乎掉了脑袋的白脸狼？
朱二面子回到皮货栈，不提自己如何花天酒地挥霍钱财，只将在堡子里所见所闻说了一遍，各人心里一块石头落了地，只有窦占龙心神不宁。朱二面子兴冲冲地告诉众人：“正月十五灯节，口北八大皇商在玉川楼摆酒设宴，要跟咱们商量商量，那两百多斤棒槌怎么卖。”海大刀也对窦占龙说：“老兄弟，咱从九个顶子刨出来的两百多斤棒槌还得卖，深山老林里那么多穷哥们儿，全指望着这个吃饭呢。俺们几个又不是买卖人，不会跟做生意的打交道，你老四可不能当甩手掌柜的！”窦占龙这才明白，又是朱二面子出的馊主意，打着海大刀的旗号，跟八大皇商做起了买卖，恼怒之余不禁扪心自问：“山匪虽然抢了不少财货，却仅是浮财而已，没什么宝条银票，贺寿的金碟子金碗，还都落在了朱二面子手上。我取宝发财易如反掌，可是各有各命，你给山匪和朱二面子搬来金山银山，使之一朝暴富，对他们来说反倒是祸非福。我不妨再帮他们一次，全了救命之恩、结义之情。做完这桩买卖，我算是对得起他们了，到时候我远走高飞，今后让朱二面子跟着他们仨混就得了！”朱二面子只想卖完宝棒槌跟着分一杯羹，见窦占龙不吭声，便在旁劝道：“八大皇商手握龙票，替朝廷做生意，个个财大气粗。在人家看来，咱那两百多斤棒槌的买卖，小是不小，可也大不到哪儿去，杀鸡用不着牛刀，不至于八个大东家全到场。之所以在玉川楼摆酒设宴，无非是想让咱带着七杆八金刚过去，给他们开开眼，沾一沾宝气，咱可不能驳了人家的面子。”海大刀等人也连声称是：“有宝棒槌做底，不敢说跟八大皇商平起平坐，他们也得高看咱一眼，咱这是墙头儿上拉屎——露大脸了！”窦占龙见朱二面子和三个山匪正在兴头上，不便再泼冷水，寻思着：“八大皇商总不至于明抢，做生意的和气生财，给他们看一看倒也无妨。何况七杆八金刚在我手上，谁又抢得走了？大不了兵来将挡、水来土掩，纵然搬来都统衙门的官军，又能奈我何？”
玉川楼是口北数一数二的大饭庄子，坐落在堡子里最繁华的中街上，门楼高耸、堂宇宏丽，大门两侧挂着一副对联：“闻三杯状元及第，饮两盏挂印封侯”，一楼为散座，楼上设两排雅间，后头是个大花园，可赏亭台水榭，难得的雅致，这可不是给老百姓预备的，能进雅间的无不是达官显贵、富商巨贾。到了正月十五这天，仍是十分寒冷，天上阴云密布，北风卷起碎冰碴子，打在脸上跟针扎刀刺一般。日暮时分，窦占龙等人身穿大皮袄，头戴暖帽，耳扇放下来捂住耳朵，跨马骑驴来到堡子里。按旧例说来，这天算是一个小过年，天上云遮月暗，雪霰霏霏，各家商号门前高挂花灯，五色装染，灯火绰约。奶奶庙前香客云集，堵住了庙门口。街面上踩高跷的、扭秧歌的一队紧接着一队，大闺女小媳妇儿拎着从糕点店买来的元宵、南糖，三五成群有说有笑，小孩举着冰糖葫芦来回跑，一派安逸祥和的景象。窦占龙等人穿街过巷来到玉川楼，今天他们是八大皇商的贵客，掌柜的带着堂倌远接高迎，给这几位让到楼上最大的雅间落座，牲口牵到跨院饮喂。八大皇商已经等候多时了，八个大东家，个个面色红润，穿着滚金绣银的长袍马褂，纽襻上拴着手串、胡梳、金杠各有不同，腰间挂着荷包、吊坠、锦绣的香囊。其中有一位范四爷，正是去年收他们棒槌的皇商大东家，玉川楼也是人家捎带脚开的，不为挣钱，只为交朋聚友，办事方便。双方逐一引荐，分宾主落座。小伙计递上热毛巾，沏上茉莉花茶，摆上俗称“开口甜”的四干果四点心，四个干果碟有黑白瓜子仁、去皮的糖炒栗子、裂口的榛子、核桃仁又叫长寿果，四碟点心分别是高佛手、马蹄云、五蜜蜂糕、绿豆酥，额外还给每人上了一小碗元宵。不是财迷舍不得多给，粘食不能多吃，吃多了跟酒犯冲，应个节尝尝就得了。吃完了元宵，再换杯茶水漱漱口。随着东家一声吩咐，跑堂的铺罢了糖碗、压桌碟，吆喝着搬酒上菜：酒是当地“明缸坊”上等的红煮酒，烧酒里泡上青梅、冰糖，入砂锅煎煮，酒液呈紫檀色，甘醇浓郁；菜也体面，蛤蟆鲍鱼、炖大乌参、通天鱼翅、一品官燕、桂花干贝、口蘑膏肝……皆为当地难得一见的珍馐，八大皇商再有钱，平常也不敢这么造，这都赶上招待王爷了！
朱二面子厚着脸皮反客为主，眯缝着一只眼睛，又给这个斟酒，又给那个布菜，点头哈腰地说着奉承话，来来回回不够他忙活的。酒过三巡，范四爷神神秘秘地卖了一个关子：“诸位诸位，你们听没听说，咱口北出了一件大事——白脸狼死了！”朱二面子装傻充愣：“白脸狼？谁是白脸狼？”范四爷“哎”了一声：“你们几位不是常年在关外刨棒槌吗？怎么会不知道把持着参帮的白脸狼？”朱二面子故作吃惊，瞪大了眼珠子：“噢……那位白家大爷啊，不能够吧，他……他怎么死了？”范四爷呵呵一乐：“我还能骗诸位吗？脑袋让人剁下来了，挂到城门楼子上了，眼珠子凸凸着，舌头吐出半尺来长！”众人有的吃惊，有的诧异，也有的不屑。
范四爷看了看几个山匪，话锋一转：“当着明人不说暗话，白脸狼到口北，可不是奔着我们来的，他是死是活，都不耽误咱们之间做买卖。俗话说‘家有千口，主事一人’，我冒昧地问一句，你们几位谁做得了主？”朱二面子嘴上没把门儿的，又抢着说：“海大刀海爷是大把头，他以前做过骁骑校，在关东山一呼百应！”范四爷之外的七位皇商，纷纷冲海大刀抱拳拱手，连称：“失敬失敬，闻名不如见面，见面胜似闻名；海爷相貌魁伟，拳头上立得人，胳膊上走得马，一看就是办大事的；白脸狼这一死不要紧，关外的参帮群龙无首，我们今后只能找海爷收棒槌了！”这就叫生意人，尽管身份地位相差悬殊，可为了赚钱，说几句拍马屁的客套话还不容易？唾沫星子又不费本钱。海大刀一介武夫，身似山中猛虎，性如火上浇油，这么多年一直受着白脸狼的气，钻山入林、餐风饮露，耳朵里几时听过这么顺溜的话？让八个大东家这么一通捧，都快找不着北了，端起杯来一饮而尽。范四爷站起身来，端着酒壶酒杯走过去，又亲自给海大刀斟了一杯酒，满脸堆着笑说：“海爷，听说几位在关外刨了不少棒槌，其中还出了个老山宝，号称是七杆八金刚，虽然还没见着货，可我们老哥儿几个信得过海爷您，咱以往打过交道，又都是敞亮人，您这批货无论多少，我们全要了，您看成吗？”海大刀见范四爷一脸诚恳，心想：“人敬我一尺，我敬人一丈。人家财大气粗，拿着龙票替皇上做买卖，能跟挖棒槌的坐一桌喝酒，还那么客气，我可不敢妄自尊大，虽说宝棒槌许给老四了，他不是也得卖吗？卖给谁能有八大皇商出的价钱高？”念及此处，他连忙起身，满应满许地答道：“行啊，只要价钱合适，它就归您了！”范四爷喜出望外：“海爷爽快！那咱一言为定了，您尽管开个价，咱不着急啊，想好了再张嘴，只管蹦着脚往高了要，绝不能够让您几位吃亏。来来来，咱们先干了这杯酒，等待会儿吃饱喝足了，咱再换个地方，我带你们几位寻点乐子去！”
海大刀暗自得意，谈买卖也不过如此，手上的货硬，不愁卖不了大价钱。刚要举杯，窦占龙突然起身，拦住他说：“大哥且慢，咱可有言在先，你把宝棒槌许给我了，带到玉川楼，只是让八位大东家看上一看，我可没说过要卖，你不能替我做主！”
范四爷莫名其妙，攥着酒壶端着酒杯，满脸尴尬地愣在当场，站也不是坐也不是，人家刚才问得清楚，海大刀是当家主事之人，怎么还有不认头的？这是要耗子动刀——窝里反了？其他几个皇商也大眼瞪小眼，闹不清盐打哪咸，醋打哪酸。海大刀也没想到窦占龙会当众让自己难堪，眼瞅着闹僵了，一张脸憋得如同紫茄子皮，半晌说不出话。朱二面子忙打圆场：“舍哥儿舍哥儿，你喝大了，怎么见了真佛还不念真经？口北八大皇商富可敌国，咱的宝棒槌不卖给他们卖给谁去？谁出得了那么多银子？”窦占龙只觉一股子邪火直撞顶梁门，两个夜猫子眼一瞪：“你是哪根葱？轮得到你拿主意吗？”朱二面子闹了个不吃烧鸡吃窝脖儿，却不敢顶撞窦占龙，因为他比谁都明白，自己能在这一桌人里混，全指着窦占龙，真翻了脸没法收场，以后没了靠山，吃谁喝谁去？只得自己给自己找台阶下：“怎么冲我来了？行了，全怨我了，舍哥儿你也别着急，我不掺和了还不行吗？”说完话，臊眉耷眼地出了雅间。
范四爷碰了个钉子，在座的皇商一齐把目光投向肖老板。他是八大皇商之首，五十多岁的年纪，个头儿不高，横下里挺宽，一张大圆脸，长得挺富态。口北的牲口驴马市都是肖家的买卖，皮张、棒槌、药材生意做得也大。肖老板不知道先前的事儿，适才也并未留意窦占龙，见此人岁数不大，但是话语轩昂，十分的硬气，一双夜猫子眼冒着精光，吃不准是什么来头，可既然刚才说了是海大刀当家主事，那也犯不着跟你多说，还得挑一挑事儿，卖主乱了方寸，这个买卖才好做，便转过头来问海大刀：“我说海爷，你们几位当中，不该是您说了算吗？”海大刀看了看老索伦和小钉子，又看了一眼窦占龙，他让窦占龙撅了几句，上不去下不来的，也觉得颜面扫地，可是当着外人，怎么着也不能跟自己兄弟唱反调，他给肖老板赔了个不是：“实不相瞒，没我这老兄弟，我们刨不出这个宝棒槌，之前我也是说过，宝棒槌给他了，只怪我刚才多喝了几杯，嘴上一秃噜，又许给你们了，一个闺女找了两个婆家，这……这可咋整？”
多大能耐多大派头，肖老板听懂了其中的缘由，一不急二不恼、三不慌四不忙，只是略一点头，笑着对窦占龙说：“这位兄弟，你甭看外人叫我们八大皇商，名号连在一块，其实我们各忙各的生意，三两年也聚不齐一次，为什么今天全来了？一来是想开开眼，见识见识你的七杆八金刚，沾一沾宝气；二来你再好的货也得有买主儿不是？我们是为挣钱，你也是为挣钱，俗话说‘人要长交，账要短算’，你抬抬手，把宝棒槌让给我们，咱一份生意一份人情，来年接着做大买卖，别的地方不敢提，在口北这个地界，我们哥儿几个多多少少还能说了算！”肖老板张了嘴，说出来的话半软半硬，另外几位东家也跟着帮腔，死说活劝非要买下宝棒槌不可。窦占龙刚才一怒之下赶走了朱二面子，他自己也挺别扭，觉得不该发那么大的火，可一说到“七杆八金刚”，就仿佛要摘他的心肝一样，是无论如何不肯卖。肖老板不明白窦占龙为什么这么死心眼儿，索性把话挑明了：“你是信不过我们，觉得我们出不起价钱？还是说打算献给朝廷，求一个封赏？要不然咱先不谈买卖，你把宝棒槌拿出来，让我们几个见识见识行吗？”窦占龙只是摇头，你有千言万语，他有一定之规，按着褡裢不肯放手。
有星皆拱北，无水不朝东，凡是到口北做生意的，谁不踪着八大皇商？尤其是肖老板，在口北德高望重，手里攥着龙票，替朝廷做生意，有几个人敢驳他的面子？以往的买卖，都是别人求着他们，而今反过来求别人，这就够可以了，见窦占龙一个外来的行商，竟然如此不识抬举，不由得暗暗恼怒，大圆脸越拉越长，明明像个西瓜，此时却跟竖起来的冬瓜相仿。可终究是生意人，心里头再怎么恼火，场面上的话也得交代几句。当下站起身来，冲窦占龙和三个山匪一拱手：“买卖不成仁义在，既然各位不肯卖，我也不便强求。我们先回去，稍后有商号中的大柜二柜过来，再谈谈其余的棒槌怎么收，当然了，卖与不卖也在你们。行了，你们吃着喝着，都记在我账上，恕不奉陪了！”说罢袖子一甩，带着另外七个财东，气哼哼地出了屋。
一场酒宴，不欢而散，雅间里只剩窦占龙和三个山匪了。窦占龙没想到八大皇商重金利诱，海大刀他们仨没一个吐口说要卖掉宝棒槌的，虽是落草为寇的山匪，却不是因利结交的小人，心下十分感激，换了几个大碗，搬起坛子倒上酒，端着酒碗给海大刀赔罪。海大刀已经喝多了，满嘴酒气地说：“宝棒槌是你的，你说不卖，那指定不能卖。咱一个头磕地上，同生共死，不能够为了银子，损了兄弟之间的义气！俺们仨为啥跟飞来凤过不去？不是舍不得宝棒槌，而是担心你着了他的道儿！俺们在山里那么多年，啥玩意儿没见过？一块砖头也能绊倒人，白脸狼尚且让飞来凤坑了，何况是你呢？迟早不得吃亏吗？”窦占龙心下感激，有大哥这番话，不枉兄弟们结拜一场。小钉子为人也爽快，说话办事嘁里咔嚓：“什么八大皇商，大不了不跟他们做买卖了，没了白脸狼把持参帮，咱刨了棒槌还愁卖吗？”老索伦却说：“老四，二哥问你一句，你为啥不肯卖宝棒槌？”窦占龙说：“二哥是明白人，看出了我的心思。你听他们那个话说的，价钱由咱们定，要多少钱他们给多少钱，你让他们给咱一座金山，他们拿得出来吗？八大皇商财势再大，钱也不是大风刮来的，买卖人我最清楚，做生意将本图利随行就市，绝不可能这么论价。咱跟他们狮子大开口说了价钱，他们掏不出钱怎么办？在我看来，他们根本没打算买，正所谓‘酒无好酒、宴无好宴’，十之八九是包藏祸心！”老索伦点了点头：“八大皇商盘踞口北已久，在当地的势力不小，明枪易躲，暗箭难防，咱可得多加小心！”海大刀心性耿直，想不到那么多，听他们二人说完，这才觉得不对劲儿：“口北不能待了，咱连夜走，留得青山在，不怕没柴烧！”小钉子满不在乎：“你们是江湖越老，胆子越小，八大皇商又不是山贼草寇，怎能明抢暗夺？一旦传扬出去，以后谁还敢跟他们做买卖？”老索伦一摆手：“世道险恶，人心叵测，不可不防！”