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叶家祖上是大灾年私跑到关外垦荒的，那时候走古北口颇有壮士一去不复返的壮烈。先在兴京落了脚，放垦的大都是旗人老爷，总算有口饭吃活了下来。后来光绪年间不仅开了门禁又准带了女眷，裔勋跟着全家才搬过来。那时候叶家已从旗人手里收了些田地漫漫发迹起来，到裔勋父亲那辈又分了家，裔勋父亲带着他们这一支迁到奉城。再后来又在奉开了几盘面粉厂和豆油厂。到裔勋这辈剪了辫子没了大清，营生也开始往下坡走，可就算不是富甲一方，也是瘦死的骆驼比马大。
裔勋夫人金敏毓是没落的旗人格格，上一辈的指腹为婚。十几岁就嫁到了叶家，可六七年没有子嗣，裔勋母亲着急的跟什么似的，又买个女子回来做妾室便是万筱淸了。万筱淸头两年也没有生养，裔勋母亲恨不得再给儿子娶一房回来。有一年开始，她们就相继生了孩子，先是金氏大儿子叶启洺，再是万氏的大女儿叶施芸。二儿子和三儿子出生仅差一，二儿子是万氏的叶启澄，三儿子是金氏的叶启涏。如今启澄启涏一并被裔勋送到北京念大学，启洺接管了家业，娶了书香门第左卿卿，已诞下二子经年、纬年；施芸嫁与商栾凤杰，育有一女栾萃纹。
裔勋再纳妾也不是什么不得了的事，只是去北京读书的启澄启涏受到了新思想的熏陶，都觉得各自母亲此生已经过的很委屈了，家里偏生又多个姨太太。万氏这些年恃宠而骄惯了，没成想裔勋一把年纪又要纳妾，跟裔勋哭闹了几次，撺掇施芸回家一并同他父亲闹。金氏起初也不愿意，多年不得裔勋垂爱，她只得潜心侍奉公婆，这几年公婆相继过世，她才多年媳妇熬成婆，终于在家中坐稳了夫人的位置。举家上下只有启洺不反对，同他母亲讲，父亲的脾气她是知道的，何不顺水推舟成全父亲，让余姚进门同万氏争风吃醋，她也可坐收渔利让父亲另眼相看。再则家业虽已让他接管过半，但实权总还在父亲手中，万一哪父亲撒手人寰，便宜了启澄凤杰得了更多家产，母亲这些年的苦岂不白熬了。金氏茅塞顿开态度大转，逢人就道盼着姨太太进门。
叶裔勋是冷酷自私的，他仅仅是通知府邸他要娶三姨太太了。全家一干人等的意见，他全然不在意，他是一定要娶单余姚的，无论为此付出什么代价。全家人各自盘算着，翘首余姚过门，万万没想到裔勋居然为她另置外室。女婿栾凤杰见势，悄悄为丈人寻来新家佣人杜婶儿。服侍一年多年杜婶儿又将她儿子杜仁平引荐给裔勋。仁平嘴巴是极严的人又能干勤快，甚得裔勋喜欢。杜婶儿持家做事是一把好手，唯独老往旧东家栾凤杰那捅消息。余姚隐约是感觉到的，也旁敲侧击的点过杜婶儿。
凤杰这次从杜婶儿那得来消息，知道余姚父亲过世，赶来向他岳母进言，让她去岳父跟前劝岳父带姨太太回府过年，既可使岳父宽心高兴又可让岳父顾念她的旧情。时下年月他专营一间铺子售卖人参貂皮鹿茸角，可近年绺子横行，劫了他好几次货，搞得他元气大伤一直想另谋新路。本以为靠着叶家大树好乘凉，却未曾料到她岳母中道失宠。那边金夫人也得来消息，待老爷一回奉就早一步派人去公馆请了。