夜叉是佛教中的护法，在印度语里是YACHI，是梵文的音译，意译为“能啖鬼”、“捷疾鬼”、“勇健”、“轻捷”等。可以在佛教的经典中找到：
“维摩经”注：“什曰：‘夜叉有三种：一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。’”现在我们说到“夜叉”都是指恶鬼。但在佛经中，有很多夜叉是好的。佛教中的北方毗沙门天王即率领夜叉八大将，护卫众生界。
在古印度神话中，有关夜叉的来源说法不一。据《毗湿奴往世书》所述，夜叉与罗刹同时由大梵天的脚掌中生出，双方通常相互敌对。夜叉与罗刹不同，对人类持友善态度，因而被称为“真诚者”。其形象有时被描述为美貌健壮的青年，有时又被描述为腹部下垂的侏儒。