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石榴进巷口时特意侧过身去，免得看到对面负心郎家的院墙。
大空迎出门来，殷勤候她下马、收伞。他还细心地掏出帕子替石榴拭去髻上雨滴。多半月没见，石榴比上次又水灵了些。
“您更年轻了。”大空握住缰绳。
“本来就不老呀。大空，下回我把我抹的那些膏啊粉的也给你置办一份，有中意的姑娘就送她。今天生意如何？”石榴拢好碎发抬脚往里走，巡视着一堂客人，有喝酒猜拳的，有色迷迷盯着胡姬看的，一时分辨不出哪个砸场。
大空把石榴带到楼梯旁，小声说：“他们的厨子很厉害，说我们的菜太难吃。我怕影响生意，悄悄送了他一锭银子让他们进雅间去了。”
“下不为例。”石榴甩甩袖子：“再有这事，直接给他上一桌子好菜好酒，先收了他的酒菜钱赚一笔，再说别的。别挨了打还赶着倒贴人家。”
说罢领着大空走到二楼，大空指指右手边的一隔间，石榴了然，直接推门走进去施了个礼：“有失远迎，小女子便是这间酒肆拿主意的人。大家一个市里卖酒菜，我家店小，生意也小，只赚几个砍树的散钱，还望多多帮衬。不知诸位今日有何指教？”
钱掌柜没料到当家的是位小娘子，脸上顿时有些挂不住，这要是传出去，他一大老爷们砸场子砸了个雌的，太不好听。那就不叫斗厨了，叫欺女欺弱……
钱掌柜当下改了口：“阴着天，闲来无事到贵肆坐坐，小娘子生意不错嘛。”
“招牌菜……”石榴笑着问他。
“嘿，小娘子，钱某这是老毛病了，一进酒肆就要品评一番招牌菜。今日尝过了，你家厨子手艺不到家，钱某也评过了，告辞告辞。”他站起来，打算走人。
“您请留步。这里的招牌菜就跟您身边的大厨们一样，不止一道。您若爱尝爱评，不如尝全了再走，万一有哪道菜入了您的法眼，替我家酒肆积些口碑，小女子求之不得。”你们毁了我店里的酒酿鸭子，我岂能任你们出门满口胡吣去。石榴转身引路：“楼下请！”
钱掌柜一看，呦，我大发善心想放过你，你倒不放我了？在商言商，姑娘，待会儿可别怪伯伯掀了你的桌面。你这店里没手艺还想抢我的食客，看我怎么拆你台！
一行人蹬蹬蹬鱼贯而下，石榴拍手止住歌舞，从容站在正中央。客人们都把注意力移了过来。石榴从容解下荷包，掏出一个精巧银盒。
“进门都是客，招待需周详。今天外头下着雨，丝竹管弦音色都差些，正好换个乐子，给诸位来份招牌菜，您瞧着好呢，就捧个人场下回还来。”石榴顺手从桌上果碟中捡了一枚黄杏，捏捏硬度还算适合，便将那杏举起让众人看过。
“钱伯，我听说刀工不好做不了鱼脍。”石榴在钱掌柜面前晃一晃杏子，笑道：“让您身后刀工最好的人来切这枚黄杏，能切得比鱼脍还薄么？”
食客们纷纷搁下筷子，端着酒杯慢慢咂，才看过福亨酒肆的钱掌柜叫板斗厨，结果没斗起来不过瘾。总算赶上这家酒肆的厨娘亮手艺，今日听了看了，便是明日茶余饭后的谈资。
那些大厨摇摇头。钱掌柜以手扣桌，问她：“小娘子，莫夸大话，你能？”
石榴伸袖覆在银盒上，怕不保险，又抽出手帕掩好，悉悉索索抖了一阵，摸索着将她的特殊工具套到指上。准备好两枚指环刀，抬头朝钱掌柜说：“我能。”
众目睽睽之下，那枚黄杏被石榴捏在左手。她的左右袖子笼在一起，只看见衣袖在动，看不见双手。石榴不肯将哑师傅的绝学轻易现于人前。
在宫中她得戴上四五柄刀子练习划枣，但酒肆里两柄刀足矣。石榴凭着感觉粗粗划着黄杏，拿出她两年前的水准就差不多够用了。
外面的雨势已转急，绿豆大的雨滴噼里啪啦砸在地上。小伙计忙掩了门挡住被风吹进店内的雨丝。今天怕是做不了晚上的生意了，雨太大，即使黄昏放晴，路上也会泥泞。