“苍天之下，我们这支军队的勇气和斗志将决定千百万我们后代的命运……我们自己决定着征服还是灭亡。”
-------------------—---乔治·华盛顿
1840年6月，英军统帅兼全权代表南丁格尔准将，领兵到达广州海面，并根据英国外相巴麦尊和英国女王维多利亚的指示下，远征军封锁广州、厦门等处的海口，截断中国的海外贸易。
7月攻占浙江舟山，作为前进据点。
此时，中国沿海地区，除广东在林则徐督饬下稍作战备外，其余均防备松弛。
8月，英舰以惊人的速度攻城略地，抵达天津大沽口外，本来主张战争的道光帝，眼见英舰迫近，慑于兵威，开始动摇。
1840年8月20日，道光帝批答英国书，令琦善转告英人，允许通商和惩办林则徐，以此求得英舰撤至广州，并派琦善南下广州谈判；同时，英方也以疾疫流行，秋冬将临，同意南下广东进行谈判。
10月，琦善署理两广总督。林则徐被革职。
12月，琦善通过私人翻译鲍鹏与南丁格尔谈判，拖延时间。
英军南下后，清廷下令沿海各省督抚筹防海口，并命两江总督伊里布率兵至浙东，准备收复定海。
英军将领乔治*懿律渐渐失去耐心，像南丁格尔提议，决定战后再商议。
1841年11月7日，英军突然进攻虎门地区，大清水师全面溃败，死伤1700余人，帅船、拖船沉毁31艘。此役之后，广东福建沿海，再也没有清廷的战船。
一面倒的海战之后，英军向清军沙角、大角炮台发起进攻。
这两座炮台筑于虎门口东西两侧的山上，是虎门要塞的第一重门户。沙角炮台由副将陈连率兵6000余人据守，大角炮台由千总黎志安率兵1500余人守卫。
12月15上午，英舰7艘、轮船4艘、舢板10余只，载英军1500余人，分左右支队，开始进攻。
右支队以舰炮轰击沙角炮台正面，压制清军炮火，陆战队则由英国将领乔治*懿律率领，包抄绕袭炮台侧后，抢占制高点，用野炮俯击。
清军腹背受敌，伤亡惨重，陈连壮烈牺牲炮台失陷。大角炮台也被英军左支队占领，黎志安率领残部溃逃。
道光皇帝听闻沙角、大角炮台失陷，决定对英宣战。
任命御前侍卫内大臣奕山为靖逆将军，赴广东前线指挥作战。世界议会准将：南丁格尔，探悉清方调兵遣将，便中断谈判。
出动舰船18艘，准备再次进攻，并抢占了未设防的下横档岛屿。在其北里许的上横档岛上，清军筑有横档、永安炮台；东岸武山上，筑有威远、靖远和镇远炮台；西岸南沙山上，筑有巩固炮台；六座炮台共安各式大炮260余门。这里是虎门要塞的第二重门户，由海战失败后的广东水师提督关天培，率3500余名清军及数千水勇驻守。