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此时，曹操失去兖州大部，军粮将尽，袁绍趁机要挟，欲曹操迁家眷往冀州为质方尽盟友之责，曹操陷入两难，迟疑不决之际为谋士程昱断然劝阻。
兴平二年（195年），曹操克服重重困难，整军再战，三败吕布，平定兖州，领兖州牧，吕布东逃徐州，投奔刘备；
袁术命孙策攻打江东，大败朝廷任命的扬州牧刘繇；
幽州，刘虞从事渔阳鲜于辅等联系‘阎柔’率汉兵、胡兵数万人，斩杀公孙瓒所置渔阳太守邹丹。
乌桓峭王率其部及鲜卑骑兵七千余骑，随鲜于辅迎接刘虞之子刘和与袁绍大将麴义，合兵共十万攻打公孙瓒，大败之，公孙瓒屡战屡败，逃回易京坚守（故址在今河北雄县西北）。
七月，关中李傕、郭汜为争夺献帝相互火并。
建安元年（公元196年），小不点曹冲出生，曹操听从‘名士枣祗(zhī)’建议，在许县(即许昌)等地‘招募流民、始兴屯田’。
“屯田策”为后世开创了一种大规模的‘寓兵于农、兵农合一’之先例，被后来历代的封建统治阶级不同程度地仿效，在中国发展史上占有重要地位。
自此，曹操不像各路诸侯为缺粮所困扰。
同时，袁术东出攻徐州广陵，刘备迎击，两军相持盱眙、淮阴，袁术遣使吕布（驻小沛）袭徐州。
五月，吕布趁机袭徐州下邳，败张飞，俘刘备妻小和部曲家眷，而刘备也为袁术所败逃往海西，饥饿疲惫，得徐州从事东海麋竺以家财助军，于是向吕布求和，吕布恼火袁术不再运粮来，就准备了车马迎接刘备，又让其驻守小沛。
六月，吕布部将河内人郝萌在袁术怂恿下发动叛乱，率兵攻打吕布治所下邳，城池防守坚固，无法攻入，高顺平叛。
七月，献帝在杨奉等人护送下，东奔洛阳，勤王令四出。
八月，曹操亲往洛阳‘奉迎天子’，封司隶校尉、录尚书事。
九月，因洛阳被董卓焚为废墟，百姓也尽数迁往了长安，朝廷‘迁都’大兴屯田的许县‘就食’，改许县为许昌，改年号‘建安’，拜曹操为大将军、爵封武平侯；拜袁绍为太尉，爵封邺侯……
十月，袁术派大将纪灵带领步骑三万余人马征讨刘备，刘备求助吕布，吕布恐袁术灭刘备后与泰山臧霸等众联合，包围自己，速往救之，召集双方，‘辕门射戟’，众将皆惊，各自撤兵。
十一月，皇帝拜曹操为司空(三公之一，东汉将‘御史大夫’改名‘司空’、‘丞相’改名‘司徒’、‘大司马’改名‘太尉’)，行车骑将军事。
同时，刘备因东海豪族糜氏之资助，再度招募了万余军众，为吕布所忌惮，布率军攻小沛，刘备战败，往许都投曹操，曹操给与刘备兵马粮草，表刘备为豫州牧，此后人称‘刘豫州’。