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至此，袁绍占据幽州，兼并了公孙瓒军。
建安三年（198年）春，刘备军队夺取了吕布军队的黄金，吕布再次与叛贼袁术结盟，反叛朝廷，攻打刘备，曹操遣大将夏侯惇救援，为张辽、高顺等众所败。
九月，曹操亲领大军东征吕布。
九月，高顺等破沛城。
十二月，吕布部将侯成、魏续、宋宪等生擒陈宫，归降曹操。
曹操擒吕布，布乞降，言：“曹公得到我，由我率骑兵，曹公领步兵，可以统一天下矣。”
曹操有些心动，一旁刘备曰：“明公您看见吕布是如何侍奉丁建阳（丁原）和董太师（董卓）的吗！”
吕布大怒，曰：“大耳儿刘备最不能相信！”
最终，吕布被缢杀，然后枭首。
曹操对陈群等文士极为礼遇，亲自招揽，陈群等观曹操礼贤下士，有明主之姿，欣然投效。
大将张辽拒降，曹操爱其才，义释张文远，任其去留，然天地茫茫，何处是归乡？文远感念曹操不杀之恩，效力帐下。
陈宫、高顺一心求死，曹操多次招揽而不得，最终成全其忠义。后召见陈宫之母，并终身奉养老夫人，又给陈宫之女安排出嫁，抚视其家，对待陈宫的家人比当初更加厚重。
曹操又招揽兵败躲藏山中的泰山豪杰臧霸，孙观等人，初步控制了徐州。
同年，江东孙策向朝廷进贡，朝廷任命他为讨逆将军，封吴侯。
建安四年（199年），朝廷诏命江东孙策、益州刘璋并力讨伐荆州刘表、叛贼袁术；
淮南大灾后颗粒无收的袁术走投无路，前往灊山投奔以前的部曲雷薄、陈兰，为雷薄等拒绝，于是又将帝号归于袁绍，袁绍同意接纳袁术。
春二月，河内杨丑心慕朝廷，覆灭张杨，举众归附朝廷之际为其部将眭固所杀，眭固举河内郡归附袁绍。
四月，曹操遣史涣、曹仁击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。
至此，曹袁之间的大战不可避免，袁绍决定派遣大军夺取许都，一举攻灭曹操。
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国丈车骑将军董承称受命皇帝‘衣带诏’，联系心腹长水校尉种辑和议郎吴硕、左将军刘备、偏将军王子服等密谋袭杀曹操；
自刘备兵败来投，曹操礼之甚重，先表刘备为豫州牧，又表备为左将军，出则同舆，坐则同席，与刘备煮酒论英雄，礼贤招揽。
获知袁术欲从下邳北过投奔袁绍长子青州刺史袁谭，曹操用人不疑，派遣左将军刘备率军前往拦截，对其信任有加，赋予兵权。
然刘备此人，枭雄心性，非恩义、信任所能拉拢，此去再不归曹操所属。