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@� ��这段时期是科学取得伟大胜利的时期，门捷列夫在二十五年前建造的和谐匀称的建筑几乎被动摇。拉姆齐可以挑战门捷列夫的权威，宣布他的系统不适用，他对此也有充分的理由：因为门捷列夫列表中没有新元素的位置，没有这样的一行专门用来搁置氩气和氦气。
可是，如果仍然按照原子量排序，将这些元素挤到其他元素紧密的行列里的话，那么周期表的次序就被破坏了，导致周期表变得杂乱无章。
一些化学家试图打破这种僵局，便开始证明氩气和氦气根本不是新元素。他们确信说：“它们只是氮的不同形式而已，我们知道的其他元素也有多种形态。例如，碳就有三种形式：炭黑、石墨和珍贵的钻石。氧有两种形式。为什么不假设一下，氮也有各种形式呢？”
但是拉姆齐本人对此持不同意见。他说：“我们还没有发现一切元素，应该继续探索，说不定还存在着类似于氩和氦的元素。”它们将共同构成一个新的大型元素“族群”，也就是新的一列，并且整体加入元素周期表中。
新发现并不会推翻和动摇周期表，相反，它将使元素周期表变得更加完整、准确和完美。拉姆齐和他的助手们开始寻找新的元素，也就是氩和氦的“亲戚”。他们研究了150种稀有矿物质、20种不同的矿泉水，甚至都试图在陨石中寻找新元素的踪迹。
在普通的空气中，除了氩气之外，拉姆齐还发现了整整三种新元素，他将这些气体命名为氖、氪和氙。接着，他又在空气中发现了氦！这五种元素非常相似，形成新的一行，可以完美地陈列在元素周期表中，同时也以这种方式证明了门捷列夫元素周期表的正确性。
但是为什么拉姆齐没有立即从空气中分离出这五种元素呢？为什么他首先只注意到了氩气呢？因为空气中有很多氩气，100升中就有1升，而氦、氖和氙很少。在每一次呼吸中，我们都会吸入约5立方厘米的氩气（大约半汤匙），氖是氩的1/500，氦是氩的1/2 000，氪是氩的1/10 000，氙是氩的1/100 000。（当然，所有这些气体首先要经过我们的肺部，不过对肺没有任何影响。因为这些气体对任何东西都无动于衷，因此不会参与任何一种化学变化。）
技术已发现了所有稀有气体的用武之地。氩气可以填充入电灯，以免白炽灯丝烧得太快。因为在这种萎靡不振、毫无生气的气体中，别提难熔的金属，就算是可燃的石油也永远不会燃烧起来！就填充灯泡这项用途来说，氪和氙更适用，充满这些气体的灯泡可以被称为永恒灯，因为它们可以持久使用。
氖也用于电子照明，只是不在普通灯具中使用。你们在莫斯科地铁站内看到过那些红色的发光灯管吗？它们里面充满了氖气。当电流通过时，气体发出美丽的光。
重量很轻的氦，对飞艇建造者和宇航员很有用。他们将氦充到飞船和同温层气球中，能使它们飘浮在高空中。
确实，氦比氢更昂贵、更重，而氢也可用于相同的目的，但是氢易燃，只要出现一个火星，整个巨大的飞船将像火炬一样燃烧起来。在充满氦气的飞船上，不用担心着火，因为在氦气中就像在氩气中一样，即使将世界上所有最易燃的物质放在一起，也无法点燃。