在一个偌大的会议厅内，正前方坐着商贸公会会长百里策，年约五十，身材中等，微胖，留着精心修剪的山羊胡，一双精明的眼睛总是带着几分审视和算计。百里策端坐在雕花梨木椅上，手指轻轻敲击着桌面，听着各行会代表的汇报，脸上始终带着一抹让人难以捉摸的微笑。他很少发表意见，但偶尔插话，却总能一针见血，直指问题关键，让人感叹其老辣的商业眼光和手腕。
例会进行到决议投票环节，气氛却不如之前那般融洽。议题是关于商队救助沙漠落难者的物资配给问题，近几年，随着落难者人数增加，水和食物的消耗远超预期，引发了部分商会的不满。
“会长，我认为应该增加救助物资的配给，特别是水和食物。我们落日城能在沙漠中屹立，靠的就是仁义诚信，若是吝惜这点物资，传出去岂不坏了名声？”一位经营布料的年轻商会代表慷慨陈词，得到不少人点头附和。
百里策依旧是那副波澜不惊的笑容，他缓缓放下手中茶盏，清脆的瓷器碰撞声却让议事厅的温度仿佛下降了几分。
“诸位，我理解大家的心情，救助落难者，是我们落日城世代传承的美德，但我们也要量力而行。” 百里策语气和缓，却透着一股不容置疑的威严，“近年来，沙漠气候愈发恶劣，水源本就紧张，若无限制地增加救助物资，最终损害的是我们所有人的利益。”他顿了顿，目光扫过众人，将每个人的神情都尽收眼底，才继续说道：“况且，星象解读师大人曾预言，未来几年，沙漠将迎来百年难遇的旱灾。我们更应该居安思危，开源节流，而不是为了所谓的‘名声’，将落日城置于危险的境地。”
百里策的话，句句在理，让人无法反驳。他巧妙地将问题上升到“星象预言”和“城市安危”的高度，既表达了对星象解读师的尊重，又暗示了反对者的短视，令那些原本支持增加救助的人也开始犹豫起来。
“当然，”他话锋一转，语气中带着几分安抚，“对于那些真正需要帮助的落难者，我们也不能袖手旁观。我建议，可以由商贸公会牵头，成立一个专门的救助基金，由各商会自愿捐助，用于救助落难者。这样既能体现我们的善心，又能避免资源浪费，诸位以为如何？”百里策的提议，看似是在寻求共赢，实则暗藏着他的精明算计。
百里策的提议得到了大多数商会代表的支持，毕竟谁也不会在这个时候，去公然挑战一位德高望重的老前辈的权威，更何况，他还搬出了星象预言和城市安危这样的大义名分。只有少数人，比如那位年轻的布料商会代表，眉头微蹙，似乎察觉到了一丝不对劲，却又说不上来具体哪里不对。但他毕竟年轻气盛，在百里策那仿佛洞悉一切的目光注视下，最终还是选择了沉默。
“既然大家都没有异议，那这件事就这么定了。”百里策见众人不再言语，便顺势拍板定案，他那双精明的眼睛里，闪过一抹不易察觉的得意之色。“会长英明！”“会长深谋远虑，我等佩服！”赞美声此起彼伏，百里策脸上依旧保持着那副波澜不惊的笑容，仿佛这一切都在他的预料之中。
然而，只有他自己知道，在这场看似圆满的决策背后，隐藏着怎样的心机。他早已打探清楚，那位星象解读师近年来身体每况愈下，急需一种珍贵的药材续命，而这种药材，整个落日城只有他手中有。“等掌控了沙海议会，这落日城，乃至整个沙漠，都要臣服在我的脚下！”百里策心中暗喜，仿佛已经看到了自己登上权力巅峰的景象。他不动声色地端起茶杯，掩盖住眼底那一闪而逝的野心和欲望，仿佛一只蛰伏在暗处的毒蝎，静静地等待着猎物落网的那一刻。
（七）
百里策话音刚落，墨染就凑到父亲耳边，压低声音，语气中带着几分调侃：“爹，您瞧瞧百里会长这招‘以退为进’，真是高明！表面上是为城中水源着想，实际上还不是为了他那点生意经？”墨青不动声色地喝了口茶，眼中闪过一丝赞赏，自己这个女儿，看似天真烂漫，实则聪慧过人，一点就透，颇有几分他年轻时的风范。
“哦？怎么说来听听？” 他故作不知，想看看女儿的见解。
“爹，您想想，百里家是做什么生意的？ ” 墨染狡黠一笑，“不就是倒卖水源和粮食的吗？他越是强调节约水源，那些囤积在他家的货物就越值钱！到时候再以‘救助基金’的名义，高价卖给那些急需用水的商队，这其中的利润，可就……”墨染没有再说下去，但其中的意思，墨青自然明白。他微微颔首，眼中却掠过一抹深思。
“染儿，你说的没错，百里策的确有自己的算盘。” 墨青压低声音，语气中少了几分平日里的温和，“但这件事，恐怕没那么简单。”他顿了顿，目光深邃，仿佛能看透迷雾，“这几年，沙漠里落难的人确实越来越多了，而且，大多都是像那少年一样，来历不明，身世成谜……”“爹，您的意思是……”墨染心中一惊，意识到事情可能并不像表面看起来那么简单。
“或许，有人在刻意为之。”墨青沉声道，“有人想要借这些落难者，搅乱落日城的秩序……”他顿了顿，没有再说下去，但墨染能感受到父亲语气中少有的凝重。
从小在落日城长大的她，深知这座城市看似繁华的表象下，隐藏着怎样的暗流涌动。
“爹，您的意思是说……有人在背后操控着这一切？”墨染压低声音，脑海中闪过暗沙教团、逐星家族等势力的名字。
“也许是人，也许……”墨青抬头望向窗外，夕阳已经完全沉入地平线，夜幕降临，繁星点点，唯独西方天际，残留着一抹不祥的血红色，“是比人类更加可怕的存在……”墨染心中一凛，追问道：“爹，您是说……荒漠巨兽？”
从小，墨染就听闻过各种关于荒漠巨兽的传说。据说，那些体型庞大，力量惊人的怪物，才是这片沙漠真正的主宰，它们通常潜伏在人类难以涉足的区域，但如果被激怒，就会给人类带来灭顶之灾。
“最近几年，沙漠深处越来越不太平了……”墨青眉头紧锁，眼中满是担忧，“不少经验丰富的探险者和商队，都离奇失踪，还有传闻说，有人亲眼目睹了巨兽的踪迹……”他叹了口气，接着说道：“如果真是那些怪物在背后操控，那事情就麻烦了……”墨染沉默了，她虽然性格活泼，但也明白荒漠巨兽意味着什么。如果真是它们对落日城虎视眈眈，那后果将不堪设想。
“爹，那我们该怎么办？” 她望着父亲，希望从他那里得到答案。墨青没有说话，只是静静地看着窗外那片深邃的夜空，仿佛在思考着什么。
“静观其变吧。”许久，他才缓缓开口，“有些事情，不是我们能插手的，我们所能做的，就是保护好自己，以及……”他的目光落在女儿身上，眼中满是慈爱，“保护好那些值得我们守护的人。”
墨青的话，让墨染心中稍安，却又隐隐升起一股无力感。她明白父亲的意思，以他们家族如今在落日城的处境，很多事情都身不由己。曾几何时，墨家也是落日城中数一数二的香料大户，然而，一场突如其来的变故，让他们家道中落，如今只能在商贸公会中占据一个不起眼的位置，仰人鼻息。
“总有一天，我要让墨家重回巅峰！” 墨染暗暗握紧拳头，眼中闪烁着坚定的光芒。
她知道，这并非易事。落日城的权力结构根深蒂固，想要出人头地，除了过人的才能，还需要强大的背景和人脉。而这些，正是他们现在所缺少的。