太子起身：“多谢父皇。”
皇帝从御案后绕出来，背着手来回踱步几圈，问严柏道：“依你之见，此事该如何查证。”
严柏：“信上所书，靖安侯与东吁国将领约定，下月即起兵作乱，陛下何不召靖安侯回京述职，将其暂且扣下，再密派人前往西南查探靖安侯府与西南守军动向，如与信上不符，则靖安侯清白得证。”
皇帝尚未表态，太子却立即道：“父皇，此举不可！靖安侯乃边陲重将，怎可随意召回京！仅凭这一面之词便让人去查探西南事务，若让朝臣知晓，靖安侯颜面何存，岂非伤了忠臣之心！”
严柏辩驳道：“太子此言差矣！靖安侯若真的忠君爱国，必能领会陛下的深意，自然不会心生怨气，况且只是让人密探一番，事情未水落石出之前不会让他人知晓，又怎会对靖安侯有影响！”
“你！”太子青筋暴起，似是怒极，“别以为孤不知道你们的盘算，若是靖安侯在上京途中遭人刺杀，死无对证，岂不是如了你们的意！”
严柏神色未变，始终镇定道：“太子殿下，臣不懂太子殿下的意思，这密报是臣曾经的下属将领周将军密送来的，臣看了便即刻呈报陛下，其间未有半点私心，殿下难道是怀疑臣伙同周将军陷害靖安侯不成？”
严柏转身，直直在皇帝面前跪下，朗声道：“陛下！臣与靖安侯无冤无仇，绝无害人之意，臣对陛下对我大晋王朝的忠心天地可鉴，惟愿国泰民安，再无兵戈烦扰，还请陛下明鉴！”
太子气极，还要争论：“你说得好听——”
“够了！”皇帝喝道，“都给我闭嘴！”
太子胸膛剧烈起伏，双目赤红，狠狠地瞪了严柏一眼，最后仍是不情不愿闭了嘴。
严柏不发一言，面色坚毅。
皇帝坐回龙椅上，沉默半晌，道：“南安郡王先退下吧，今日之事，不可再让任何人知晓。”
“是，臣告退。”严柏起身行礼，缓缓退了出去。
出了殿门，宦官麻利地将门合上，严柏刻意拖延在殿门外多站了片刻，他自幼习武，耳聪目明，虽声音轻微，但还是听到了风中送来的，皇帝隐隐含怒的声音，“你还知道疼？！”
严柏顿了顿，抬步离开，今日的目的已经达到，看来陛下也早对靖安侯心生不满，只是隐而不发罢了，如今有了这么个机会，不论太子如何劝说，陛下都不会回转心意了。
皇城上空的天变幻莫测，稍有不慎便是暴雨倾盆，然棋局已开，无论如何，局中人都必须走到最后，鹿死谁手，大家各凭本事吧。
当日，太子从宫中出来后，便大病一场，无法再参理政事，每日闭门不出也不见任何人，皇帝听闻甚是忧心，派了众多人手去伺候，让太子安心养病。
朝臣尚未觉出这变化的深意，两日后，便又听得皇帝下旨，命靖安侯回京述职。圣旨八百里加急送至西南，如泥牛入海，杳无音信，十多日后才有密报传回，称靖安侯公然抗旨，斩杀传旨宦官，拒不回京，且已在整顿军队，控制了西南大片城邦，不日就要挥兵北上。
消息传出，举朝哗然，陛下大怒，太子殿下得知消息后，拖着病体入宫为靖安侯辩解，称此事尚有蹊跷，陛下当众呵斥了太子，责其闭门思过，随后命南安郡王严柏带兵前往西南，与西北、东南守将一同平叛。
一时间，京城风云巨变，几家欢喜几家愁。
……
乔曼有些日子没出门了，今日听得家中常采办绸缎的店铺新进了一批新料子，长宁侯夫人没空，便让乔曼前去看看。