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老毕安慰教士，说坡度增加是好事，说明他们的方向是对的，确实正在朝着塞罕坝的隘口方向攀登。在这种处境下，柯罗威教士无法判断这句话是真的还是安慰，不过他就算知道答案，也没什么能做的。他把更多注意力放在万福身上——这一路上没有合适的水源可供清洗，这头可怜的白象几乎又变回原来的灰色。
车队艰苦卓绝地跋涉了三天，就在所有人都濒临崩溃的前夕，终于抵达了塞罕坝顶端的一处小小隘口。
这个隘口两侧都是高大的石质山梁，狰狞而挺拔，刀砍斧凿的峭壁向内对倾，像一只鳄鱼仰天张开了大嘴。隘口附近堆积着大量散乱石块，它们分布在一片不规则的半圆锥形区域，其上满布青苔。可以看得出来，这个隘口并非天然形成，不知何年何月，这里应该发生过一次坍塌，把山壁震塌了一半，露出一个缺口。后来又经过人类刻意的搬运和疏通，形成了一条连接内地与草原的隐秘通道。
隘口通道只有七八丈宽，勉强能容两辆宽板马车并行，入口居然还立着一块歪歪斜斜的石碑。石碑看起来年头很久远，上面的凿痕早已模糊。
老毕说这里叫刀豁口，名字起得很形象，这里的地貌恰似一把中国大刀猛然劈在什么硬东西上，导致刀刃崩开了一个小小的口。
车夫们重新把货物包扎了一下，加固所有的绳结，还在车轮上压了一道闸口。车队排成一列，车夫拽着缰绳，压着车闸，徐徐通过隘口。
轮到万福走过去的一瞬间，她突然停下脚步，长鼻子垂在脚掌旁的地面，眼神里透出一丝犹豫。大象似乎升起某种预感，这个隘口不只是地理的分界线，也是很多人和动物未来命运的分界线。只要迈过这一条线，原本暧昧模糊的命运会立刻凝结成清晰的图景，梦也会朝着更现实的世界呈现。
对此她感到惶恐、畏缩、胆怯，不过更多的是一种对不确定的担忧。这只聪明的动物凭借直觉知晓，迈出这一步以后，将不可能再退回去。她一降生就被禁锢在象园之内，外面的世界是完全凝固的。之后，在这十几天里，四周的高墙轰然崩塌，洪水涌入，呼啸着把万福冲进急流。以她迟钝的感受，简直无法承受这么急速的变化。
教士注意到了万福的异状，他让老毕停下车，然后走过去安抚她。这一次，万福并没有及时做出回应，她只是烦躁地甩着鼻子，把地面上的小石块踢到峭壁上，对教士的话语无动于衷。
这时负责运送虎贲的大车也晃晃悠悠地开过来。整个车队里，这辆车负担最重。狮笼搁在车板上，四角用粗大的绳子紧钉在边栏上，外面依旧罩着一层苫布，以防发生意外。
这时万福突然做了一个出乎意料的动作，她横过身子来，就像是在象园一样面对山壁，把狭窄的隘口通道挡了个严严实实。后面的车夫大为惊慌，大声叫前面的老毕赶紧把她拉走。教士和老毕两个人手忙脚乱地去拽万福的鼻子，可根本拽不动这么沉重的躯体，反而连前方的大车也倒退回来。
两辆车越来越近，无论是教士的祈祷，还是老毕的怒喝，都对万福毫无影响。野象特有的倔强脾气让她牢牢站在原地，一点儿跨过隘口的意愿都没有。
以防与万福发生碰撞，后车的车夫只能强硬地死拽闸口。可地势实在太陡峭了，这个突发的意外让马车的车轮向右边偏斜，突然咔嚓一声，车子右侧的花轴辘被一块凸起的尖状石块顶成了两半。两匹辕马发出嘶鸣，车板登时失去平衡，朝一边侧翻。
在巨大的晃动之下，绷紧的几根绳子相继崩断。苫布飞起，狮笼从平板上挣脱了束缚，滚落到地上，沿着斜坡咣当咣当连翻了几个滚。当初为了减轻重量，狮笼用槐木打造而成，根本耐不住这种冲击，半边笼门被生生撞掉。
那一瞬间，所有人的动作都停住了。他们带着惊骇的目光，看着那一扇歪斜敞开的笼门。笼门的栏杆上沾着腐臭的肉屑与骨头残渣，还散发着肉食动物特有的粪便恶臭味。但这不是最可怕的，最可怕的是笼门另外一侧的动静。
这可不是万福，而是虎贲，一头不折不扣的雄狮。这一路上，车夫们亲眼看见大块大块的鲜肉填入它的血盆大口，知道这是不可轻易接近的猛兽，比老虎还凶残。全靠牢笼阻隔，他们才能保持着镇定去欣赏，去谈论。可这个拘束已然失效，猛兽恢复了自由，随时可以从笼子里走出来，在场没有人能阻挡它——包括莫名其妙发了脾气的万福。
虎皮鹦鹉拍动着翅膀，从前车的车厢里飞出来。它落在大象的脊背上，对着笼子竖起领毛，发出尖利的声音，不知是在催促，还是在警告。万福也微微侧过身，朝歪倒的马车看过来，目光中闪动着懵懂的光彩。
在笼子周围，教士和车夫们目露恐惧，屏气凝神。没人敢挪动脚步，生怕成为猛兽的第一个目标。整个隘口陷入一片寂静，那种因过度惊慌而生的寂静。每个人的视线都被牢牢地钉在半敞的笼门口，等待着它现身的一刻。
只要虎贲一迈出笼子，周围的人都会陷入灭顶之灾，无人能够幸免。然后这头猛兽无须越过隘口，大可以转头钻回到围场密林。那里有丰沛的活食和宽阔的活动空间，没有人类，没有天敌，简直是一只狮子所能想象最美妙的地方。在冬天第一场雪降临之前，它可以自由自在，肆意享受。
这可比去草原动物园快活多了。
慢慢地，众人看到一只毛茸茸的大爪子伸出来，先踏在笼门下缘，速度很慢，尖锐乌黑的爪尖划在木笼门上，留下一道深深的抓痕。接着另外一只爪子朝外试探着抓了一下，突然又缩了回去。良久，这只狮腿才犹犹豫豫地再度向前延伸，踩到一块斑白的片状岩石上。
很快虎贲三分之一的躯体都露到了笼子外头，只差一步就可以摆脱牢笼。可等了半天，它却没有进一步动作。直到鹦鹉又一次大喊，虎贲这才漫不经心地扫视了一圈外面的世界，然后打了一个大大的呵欠，居然又走回到笼子里，叼起一截羊骨头，重新趴了回去。
周围的人有些迷惑，不知这头狮子到底打的什么算盘。
自由难道不是每一只野兽都向往的吗？如今近在咫尺，它怎么又趴回笼子里去了？
只见虎贲嚼了几下羊骨头，把两只爪子抱在一起，头一歪，呼呼大睡过去。那懒散的样子，完全不似百兽之王，更像是谁家炕头上养的一只懒散大猫。
尽管如此，车夫们还是不敢贸然靠近，生怕它突然转了性子，暴起伤人。站在万福旁边的柯罗威教士忽然之间有所明悟，他不顾老毕的阻拦，迈步朝着翻倒的兽笼走去。
老毕大惊，低声让他赶紧回来。教士却摆了摆手，表示不要紧。虎皮鹦鹉扑棱扑棱地飞落到他的肩膀上，用尖喙去啄他的脖颈。万福轻轻挪动脚掌，巨大的身躯仍旧把通道堵得严严实实。
教士一直走到兽笼旁边，这才收住脚步。这个距离，只要虎贲伸出爪子一挠，教士那孱弱的身躯就会被撂倒。可虎贲眯着眼睛一动不动，兀自沉浸在美妙的睡梦中。教士观察了一下，兽笼整体没有受损，只是半扇笼门被撞掉了。
这种兽笼的固定方式，是在笼门左右各设两个木楔，插入笼子主体两侧的销口。如今只要把笼门重新插回去，就可以发挥作用了。美中不足的是，右侧的销口被崩掉了一个，导致笼门比从前更松垮。
教士抬起那半扇笼门，尽力朝着兽笼装回去。这时在旁边的两匹叫吉祥、如意的虎纹马声嘶力竭地叫了起来，它们被挂在大车上，无法跑开，只得用前蹄不停踢踏，小石子乱飞，有几粒飞溅到这边来，砸到虎贲身上。它们大概是所有动物里最渴望获得自由的，眼看虎贲即将放弃这大好的机会，它们大概觉得既羡慕，又愤慨。
可虎贲却无动于衷，只是敷衍地抬了抬眼皮，用一连串低沉的呼噜声表明态度。教士的动作加快，随着咔嚓一声，笼门的三处木楔都插入销口，周围的人纷纷长舒一口气。
尽管这笼门不太牢靠，虎贲一撞即开，可从心理上来说，多一道门总是多一点安全感。
危险暂时解除，车夫们这才聚拢过来，收拾残局。他们把翻倒的马车重新掀正，把兽笼抬上去，还得重新再换一个车轮。有一匹辕马摔坏了脚踝，恐怕没法继续用了，只好从别的车里调一匹过来，重新套挽具。
教士任由他们去忙碌，重新走回到万福的身边。他没有责怪万福，而是像第一天晚上一样，蹲在大象身边，用一根树枝在土地上画起一幅动物园的草图。画完以后，教士抬起手臂，指向隘口另外一侧的远方，口中喃喃道：“我会陪你一起，那里是我们的应许之地。”
万福终于挪动脚掌，缓缓把身躯直了过来，不再挡住隘口的通道。她看向教士的眼神里，透出几丝歉疚。这时旁边传来呼号，那是几个车夫一起抬笼子的呐喊声。万福甩动鼻子，对虎贲发出一声低低的吼叫。
教士在那一刻忽然有一种错觉。万福刚才那奇异的举动，不是为了她自己，而是为了虎贲，她希望虎贲能够在抵达草原前重获自由。可教士随即笑着摇了摇头，动物可不会聪明到这地步，何况还跨越了两个物种，大概是自己习惯把万福当成一个人去看待，所以不自觉地把人类的思维强加于她身上。
教士牵引着万福，把她拽到隘口旁边，彻底让出道路。这时老毕搓着手，走到教士跟前，满脸讪笑。他支支吾吾地说了半天，中心意思是：那些车夫受了惊吓，希望能够加一点酬劳。
教士点头表示同意，但同时叮嘱老毕，接下来的路途要多加小心，他不希望为了别的原因改变计划。他们会有这么多麻烦，归根到底都要怪罪于当初老毕在承德府改道。老毕知道教士已经觉察到了自己的私心，心虚地“哎哎”答应下来。