魏晋南北朝时期，北周朝代，武帝制《象经》，王褒写《象戏·序》，庚信写《象戏经赋》，标志着象棋形制第二次大改革的完成，由此，象棋发展进入童年期。
后周武帝依当时的象棋编制《象经》，有日月星辰之象，象戏名称由此而来，称为北周象戏，后来演变的唐代宝应象棋，形式为八乘八的黑白棋盘，棋子为立体造型。释念常《佛祖通载》卷二二，记载：“始以车、马、将、卒代日、月、星、辰者，岂异人乎，正牛僧孺耳”。
隋唐时期，象棋活动稳步开展，史籍上屡见记载，其中最重要的是牛僧孺《玄怪录》中关于宝应元年（公元 76 年）岑顺梦见象棋的一段故事，结合能见到的北宋初期饰有“琴棋书画”四样图案，而以八格乘八格的明暗相间的棋盘来表示棋的苏州织锦，和河南开封出土的背面绘有图形的铜质棋子，可以得到这样的结论：唐代的象棋形制，和早期的国际象棋颇多相似之处。当时象棋的流行情况，从诗文传奇中诸多记载中，都可略见一斑，而象棋谱《樗薄象戏格》三卷则可能是唐代的著作。
在宋代，现代的象棋型式才被制定，象棋发展也正式渡过童年期，进入争鸣期，宋代也是一个象棋广泛流行，形制大变革的时代。
宋代的理学家程颢有一首咏象棋的诗：“大都博奕皆戏剧，象戏翻能学用兵。车马尚存周戏法，偏神兼备汉官名。中军八面将军重，河外尖斜步卒轻，却凭纹愁聊自笑，雄如刘项亦闲争。”他诗中还没提到炮，炮这兵种是最后加入的，当然是要在中国人将火药大规模用于战争之后，才会反映在象棋上。
北宋当时的象棋有大象戏与象戏，皆已有炮棋子。象戏更为接近代象棋的形式，有 枚棋子，盘大定为纵十路横九路，将帅待在九宫之正中，没有士而有偏、俾两棋子，之后象棋更平民化，不少文人雅士都喜爱下象棋，下象棋者更成为一种职业。
北宋末，象棋定型为近代模式： 枚棋子，黑、红棋各有将（帅）1个，车、马、炮、象（相）、士（仕）各个，卒（兵）5个，象棋发展渡过短暂的争鸣期，进入高潮期。
至南宋，象棋一词才开始指的中国象棋。
南宋时，象戏已成为象棋的形式，将帅待在九宫底，已有士这棋子，而且象棋“家喻户晓”，成为流行极为广泛的棋艺活动。
李清照、刘克庄等文学家，洪遵、文祥等政治家，都嗜好下象棋，宫廷设的“棋待诏”中，象棋手占一半以上。民间有称为“棋师”的专业者和专制象棋子和象棋盘的手工业者。
南宋还出现了洪迈的《棋经论》、叶茂卿的《象棋神机集》、陈元靓的《事林广记》等多种象棋著述，《事林广记》更是记载了最早的两局完整的象棋棋谱和最古老的排局“二龙出海势”。
高潮期后，象棋在经历了非常短暂的中落潮，又在元明清进入鼎盛期。那时候，象棋继续在民间流行，技术水平不断得以提高，出现了多部总结性的理论专著，其中最为重要的有《梦入神机》、《金鹏十八变》、《橘中秘》、《适情雅趣》、《梅花谱》、《竹香斋象棋谱》等。杨慎、唐寅、郎英、罗颀、袁枚等文人学者都爱好下棋，大批著名棋手的涌现，显示了象棋受到社会各阶层民众喜爱的状况。