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从三国曹魏开始，吏部选官皆以九品官人法为基础。石虎对之沿用不改，并进一步加强。在他看来，“魏始建九品之制，三年一清定之，虽未尽弘美，亦缙绅之清律，人伦之明镜。”为此，即位之初，他就下令吏部以九品官人法选拔官吏，然后由中书省、门下省宣布名单，被宣布者方可任用为官。诏令同时规定“铨衡不奉行者，御史弹坐以闻。”惩罚那些贪赃枉法、徇私舞弊的选官之官，保证九品官人法的严格执行。他罢免了舞弊枉法的吏部郎中魏奂为庶人，任用亲信做吏部郎中以整顿吏治。针对当时豪强逞势、贿赂公行的状况，石虎选殿中御史李矩为御史中丞，整顿豪强百官，对皇亲国戚的违法行为，石虎亦予以惩治。燕公石斌整日沉溺在狂饮田猎中，对边疆防卫置之不理，石虎得如此事大怒，杖打石斌，并派主书礼仪监管之。石斌不满礼仪的监管，杀死礼仪，石虎即派尚书张离追拿石斌，鞭笞300下，免官归第，同时诛杀石斌亲信十多人。义阳公石鉴镇守关中，加重赋税和劳役，关中百姓怨声载道。石虎闻知后，将石鉴调回京城，另调石苞镇守长安，以安关中民心。经过整顿，吏治有所好转，贪官污吏横行霸道的局面有所改变，连石虎自己也有感触，“朕闻良臣如猛兽，高步通衢而豺狼避路，信矣哉。”
十六国时期，各国战争不断。石虎即位后，首先出兵北线进攻辽西鲜卑段辽。他封王华为渡海将军、桃豹为横海将军从海路率十万军队，陆路由龙骧大将军支雄、冠军将军姚弋统步兵十万做前锋，海陆两路进攻段辽，石虎本人领军做后援。陆路支雄军长驱入蓟，段辽的渔阳（河北蓟县西南）太守马鲍，代（河北蔚县）相张牧、北平（河北遵化）相阳裕、上谷（河北怀来）相侯龛等40余城首领相率投降石虎，段辽逃奔密云山。其左右长史刘群等封府库投降石虎。石虎军乘胜追杀，抓获段辽母妻，斩辽军碱千人，段辽单骑逃走。后派子乞特真上表及名马表示臣服。石虎获胜后，将段辽的三千万户迁到内地的雍、司、兖、豫四州，从中选拔了一些有才能的人为官，充实了石赵政权实力。派抚军李农为使持节监督辽西北平军事、守卫东北门户。
在南线，石虎派夔安为征讨大都督，领兵七万进攻东晋的荆扬。其中石闵军和朱保军分别击败晋军。张贺度军攻陷邾城（湖北黄冈县），晋将黄冲、历阳太守郑进领兵投降，夔安掠东晋民户七万而还。经过南征北战，石虎的势力不断加强，后赵国的盈疆界也不断扩大，鼎盛时有“十州之地”。
石虎即帝位后，以太子石邃处理尚书上奏之类的一般事务，自己负责选派牧守、祀郊庙、决定征战、刑断等。石邃掌管政务后，整日沉溺于荒淫酒色、骄横无道，游荡田猎。石邃负责处理的尚书奏事因不合石虎心愿，受到石虎的责骂、杖捶，一月之内就有三次。石邃由此非常愤恨，秘谋杀石虎。他曾对中庶子李颜说过要行冒顿之事，让李彦与他同举。此事被石虎发觉，石邃遭到杀生之祸，全家26人，宫臣200余人同时被杀。此后，石虎将石宣立为太子。
石虎生性残忍，发家前，不仅用残酷的手段先后杀死两位妻子，即使在军队中如果遇到与他一样强健的战士，他会以打猎戏斗为由，借机将对手杀死，以解心头之快；战斗中，对俘获的俘虏，不分好坏，不分男女一律坑杀，很少有俘虏生还。称帝后，本性不改，穷奢极欲，劳民伤财，大肆营建宫殿，百姓的劳役负担超过任何一代。石虎将都城迁到邺后，又特地派人到洛阳将九龙、翁仲、铜驼、飞廉转运到邺装点宫殿。在邺城，石虎又修建台观40多所，又营建长安、洛阳的宫殿，两地服役的人有40多万。为征讨前燕，石虎令司、冀、青、徐、幽、并、雍兼已免除徭役之家五丁取三、四丁取二；为了征讨战争，石虎又命黄河以南四州之内的人民准备南下进攻的装备，要求并、朔、秦、雍准备向西攻讨的物质。各州为石虎征战造兵器的就有50万人，近100万人口脱离农业在外为石虎服劳役、军役，剩下只有3／10的人口在从事农桑生产。征发来的百姓，动辄遭到杀生之祸。据载，在征调做船夫的17万人中，就有1／3遭杀害。石虎在邺城北修筑华林园，园长10里，为加速工程，监工督百姓深夜举烛劳作，遇到暴雨，劳作的百姓死万余人，又凿城墙引水入华林园，城墙崩塌，压死100多人。