五斗沟，是前进农场地面上的一条重要水渠。为了加快挖掘进度，精明的领导在一千人的施工现场摆起擂台。工地上，彩旗猎猎，号召性很强的宣传板报争奇斗艳，有线喇叭一刻不停地宣传鼓动，一派热火朝天的景象。而最激动人心的则是每天评比出一个挖沟冠军，戴红花，上光荣榜，广播喇叭亮亮地响着他的名字，一时间成为整个工地的英雄。
冠军，《汉语词典》的注释为：“谓其卓越冠于诸军之上”。显然带有明确的拼搏内涵，并有一种残酷的悲壮。
挖沟，属于雄性的战场。
争胜斗勇，是男人的天性。
性格要强的张曼新，决心在挖沟的擂台上，与上千个膂力过人的汉子较量，从而独占鳌头，荣登冠军宝座。
这是在一九六五年的十月。
有的读者或许会问：张曼新不是在八队当统计员么，怎么如今挥镐舞锹地干起力气活了呢？
深谙内情的人知道，在一九六五年初，全国开展的“四清”运动进入扫尾阶段，绝大部分干部已经“下楼洗澡”，大概地处西北的前进农场颇有些“山高皇帝远”，到了“四清”扫尾阶段才搞“人人过关”。按说，张曼新是个统计员，不属“四清”中干部的“洗澡”行列，可是许多中国人生性好大喜功，往往什么运动都有过之而无不及。
在这次干部“下楼洗澡”中这么一“过”，就把张曼新“过”在“洗澡”的队列里了。他经过多次地反复地在“灵魂深处爆发革命”，才挖空心思地想起在任统计员的三年多的时间里，有时候饿了，在食堂里吃块豆饼，有时候到田里掰个玉米，有时候拔棵菜。殊不知，他这么一交代不要紧，“四清”工作组就给他精确地算了一笔账：从他一九六二年到食堂吃了一块豆饼算起到一九六五年初，把多吃多占的土豆、白菜、玉米等等加在一起，总共合二十三元人民币。
最后给他的惩处是：罢免统计员职务，到农田参加劳动。
张曼新对于这种惩罚感到有些委屈。谁不知道，他担任统计这几年，年年被评为整个前进农场的统计标兵，并且还荣耀地被授予“贺兰山下一枝花”的称号。因为在食堂里吃了块豆饼，就要受到这样严厉的惩处么？
此时，恰逢农场要到天津接受一批支边青年，需要一个会计，但一时又找不到合适的人选，便派张曼新前往。
张曼新满以为，这是领导对他的重新启用。谁知，待他九月份从天津回来，领导告诉他，依然要到班组参加生产劳动。
他感情上受到极大的伤害。
他决心在挖沟中挽回自己的荣誉。
一连几天，张曼新虽然使出浑身气力，每天挖掘的土方也日多一日，但每天有线喇叭宣布的挖沟冠军，都与他无缘。
起初，他一天只能挖七八方土。
按说，挖七八方土也不算少。一来他这些年很少干这种力气活，二来七八方土就是一万多斤，三四辆牛车才能拉走。
每天评比的挖沟冠军呢，有时挖十四五方土，有时挖十五六方土，最高纪录者也没有突破十七方土的。
不服输的张曼新，几天过后，便由开始的七八方土直线上升到一天便可挖掘十一二方土，最多一次挖到了十四方土。
“曼新，别累着，以后的活计有的干。”几个较张曼新年长的农工劝他，那柔和的目光中洋溢着一种兄长般的体恤、关切和叮嘱。