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叶家祖上是饥荒年私跑到关外垦荒的，那时走古北口颇有一种“壮士一去兮不复还”的壮烈。起先是在兴京地界落下脚跟，那里放垦的大都是旗人老爷，但好歹有口饭吃存活了下来。后至大清晚期对关外解了禁又准带了女眷，叶家全族才相继搬到这边来定居。
叶家从旗人老爷手里陆续收了些田地，慢慢地风生水起发迹起来。到叶裔勋父亲那辈又分了家，他父亲就带着他们这一支迁居到了奉天城。
叶家来到奉天城，在城里开了几爿面粉、大豆厂，逐渐挂起了“叶记商行”的牌子。再至叶裔勋这辈剪了辫子没了大清，叶家的营生也走起下坡路，可叶家就算不是富甲一方的豪绅，也是瘦死的骆驼比马大的富商。
叶裔勋的正室夫人叫金敏毓，是个没落贵族的旗人格格，上一辈的指腹为婚。十几岁就嫁到叶家来，可好几年没得子嗣，叶裔勋的母亲着急的跟什么似的，又从外面买个女子回来给他做妾，便是他的二姨太太万筱淸了。
万筱淸起初也没有生养，直到有一年，她们俩才开始相继怀了孩子。先是金氏的大儿子叶启洺，再是万氏的大女儿叶施芸；二儿子和三儿子出生仅差一天，二儿子是万氏的叶启澄，三儿子则是金氏的叶启涏。
如今二儿子三儿子一并被叶裔勋送往北京去念大学，而叶启洺接管了部分家业，迎娶下书香门第家的左卿卿，已诞下二子经年和纬年；叶施芸下嫁给小商贾栾凤杰，育有一女栾萃纹。
叶裔勋再纳个妾本也算不得什么大事，只是万氏已“独得专宠”多年，没成想叶裔勋会厌弃她再纳一妾。她哪里肯让新人轻易进门，便跟着裔勋闹起来，见裔勋无动于衷，又撺掇起施芸回家同她父亲一并作闹。
金氏最初也不愿意让单余姚进门，她多年不得叶裔勋的垂爱，只好潜心侍奉公婆，这几年公婆相继过世，她才多年媳妇熬成了婆，终于坐稳“叶夫人”的宝座。
举家上下只有叶启洺是不反对的，他讲与金氏，父亲的脾气她是知道的，何不顺水推舟成全他，让单氏进门跟万氏互相争斗，她这个正室夫人也可尽收渔翁之利。
再则叶家家业虽已让他接管过半，但实权总还在父亲手中，万一哪天分家再便宜二房那些人多得了家产。再进来个三姨太太把叶家这滩水搅浑，鹿死谁手反而不好说。
金氏听了茅塞顿开，态度瞬间大变，逢人就道盼着三妹妹快快进门。
叶裔勋是冷酷自私的，他仅是通知府邸自己要再纳一妾。阖府众人的意见，他全然置之不理，没有谁可以阻止他纳下单余姚。为此付出怎样的代价，他也在所不惜。
叶家人各自盘算着，翘首等着单余姚过门，却万万没想到老爷为了她居然另置下外宅！
叶裔勋的姑爷栾凤杰为讨好岳父，悄悄地为外宅寻来个老仆杜婶儿。杜婶儿持家干活是一把好手，唯独改不掉往老东家那儿捅消息的毛病。单余姚是隐约感觉得到的，也拿话旁敲侧击点过她。
杜仁平是杜婶儿的儿子，去年杜婶儿找时机自荐给了叶裔勋。杜仁平继承了他母亲的优点，能干勤快稳妥老练，又没有他母亲的缺点，他的嘴巴是极严的，所以甚得叶裔勋的喜欢。
这次，栾凤杰从杜婶儿那里得来消息，知道单余姚父亲因病过世，便赶着来向他岳母献计，让万氏去跟岳父进言，请他携三姨太太回叶邸过年，即可使岳父宽慰又可使岳父觉得她贤惠大气。