窦占龙吃饱了饭，肚里有食心里不慌，扛着粗麻杆子，揣着火纸和铁斑鸠，按着窦老台的吩咐，心急火燎地跑到十字街东口。只见路边一家当铺，雕檐灰瓦，黑漆大门，门楣上高悬黑色牌匾，刻着“裕通当”三个金漆大字，内设影壁墙，门前三磴青石台阶，一左一右挂了两串特号的铜钱，缀着大红绸子飘带，那是当铺的幌子。清朝那会儿，能典当东西的地方分为四等。头等叫典铺，本金最大，收得下宅院地产，二等的为当铺，三等的叫质铺，最末的是押店，零七八碎的也收，但是息银最高、当期最短。其中的当铺又分为皇当、官当、民当，呈三足鼎立之势，上至王公贵胄府上的硬货龙、金刚箍、彩牌子、黑盘子，说白了就是黄金、镯子、古画、古籍善本，下至贫苦百姓家中“油旧破补”的裤褂、被褥，均可拿到当铺换钱。裕通当属于官当，当时官定的规矩叫“月不过三”，每个月的息银不准超过三分，实际上高得多，只要把东西押在柜上，息银立马翻着跟头往上涨，为的就是不让你赎。乐亭县出行商，做买卖的商贩最多，常需银钱周转，当铺生意也做得大。
窦占龙上台阶迈门坎，绕过影壁墙，进了裕通当铺，眼前黑漆漆一排七尺高的栏柜，堵得严丝合缝，这叫“压人一头”。站柜的居高临下，你当的东西再稀罕，气势上也被压住了，未曾开口，已自馁了三分，所以说当铺是很多老百姓最不愿意来又不得不来的地方。栏柜后边的内墙上钉着两个铜烛台，各托一个蜡烛头，照得当铺中亮亮堂堂。窦占龙仰着脖看了半天也没看见人，踮起脚尖拍打柜台：“掌柜的掌柜的，我要当东西！”只听栏柜后头有人慢慢悠悠地搭话：“当什么？”窦占龙把带血的铁斑鸠递上去：“您给掌掌眼吧！”那人往前探了探身，露出一个脑袋，得有五十多岁，三绺花白胡子，看见窦占龙手里捧的东西，恰似耗子见了猫，愣了半天不敢接，转头叫道：“大哥，你来瞧瞧！”栏柜后又探出一颗脑袋，估计是大掌柜了，同样五十多岁，三绺花白胡子，鼻梁上架着铜框水晶眼镜，见到铁斑鸠也是一惊，但是老奸巨猾，沉得住气，瞥了一眼窦占龙，还以为是个臭要饭的，不知在何处捡了铁鸟过来换钱，便即心生歹意，不动声色地说：“对不住了，小兄弟，我们不收铁鸟，头里还有一家当铺，你再往前走两步，去那家问问。”窦占龙心说：“你这人可太不地道了，自己不收不就得了，还憋着坏坑死同行？怎么那么歹毒呢？”他是奔着发财来的，当然不可能让大掌柜一句话支走，梗着脖子问：“当铺又叫百纳仓，上到珠宝翠钻，下到针头线脑，没有不收的东西，要么你别挂匾开门，开门了为什么不做生意？”大掌柜说：“此言差矣，家有家法，行有行规，开当铺的将本图利，从来不收废铜烂铁。”窦占龙争辩道：“铁斑鸠是一宗古物，又没破损，怎能说是破铜烂铁？”二掌柜在一旁帮腔说：“你的铁鸟跟破旗子、烂铜锣、断了簧的雨伞、离了骨儿扇子是一路货色，说起来是个物件，其实堪称破烂儿，扔在大街上都没人捡，我们不收也在情理之中。”
窦占龙让他们说急了，捧着铁斑鸠往柜上一扔，再看当铺墙上的两支蜡烛，霎时间暗了下来，稍稍一动就得灭掉。二掌柜铁青着脸，再也不敢吭声了。大掌柜则气得直哆嗦，声色俱厉地骂道：“你个小王八羔子，乡下野小子也敢来官当铺讹人？我看你是茅坑里打灯笼——找死啊，信不信我把你送交衙门打上二十板子？”窦占龙也豁出去了，瞪起夜猫子眼说：“二十板子？可以啊，小爷我吃过米吃过面，就是没吃过板子，我倒想尝尝这二十板子是个什么滋味儿！另外我也劝您一句，最好是一顿打死我，打不死我提上裤子还来当铁斑鸠，只要你不摘匾关门，我就天天来，看是我的屁股硬还是你的嘴硬？行了，咱甭费唾沫了，要么报官打死我，要么把你们俩的腰牌给我！”
大掌柜见窦占龙耍起了肉头阵，软硬一概不吃，肩上还扛着一根粗麻杆子，心里明白个八九不离十了：“我宁跟明白人打架，不跟糊涂人说话。铁斑鸠是一件邪物，你一个半大孩子，怎知其中利害？定是受了憋宝的指使，那个人居心叵测，绝无一丝善念。我给你拿上十个银元宝，你听我一句良言相劝，快把铁斑鸠带走，离憋宝的越远越好，否则引火烧身，悔之莫及！”当即从栏柜底下一个一个地往上掏，一口气掏出十个银元宝，皆为十两一锭的官银，对窦占龙说：“这一百两银子归你了，怎么样？”窦占龙不为所动，两只手一揣，抬头看着房顶子。大掌柜啪地一拍栏柜：“好，一百两银子你看不上，我给你换成一百两金子如何？”说完又从栏柜底下掏出十个金元宝，黄澄澄金灿灿地耀人眼目。窦占龙看见那十个金元宝，说不动心是不可能的，但他转念一想：“我祖上是杆子帮的大财东，龙生龙凤生凤，老鼠生来会打洞，家雀儿生儿钻瓦缝，我窦占龙也不能太没出息了，一百两金子说少不少，说多也不多，总有花完的那一天，一旦拿到天灵地宝，那可是八辈子吃不穷花不尽，绝不能因小失大，让人拿我当要饭的打发了！”
任凭大掌柜死说活劝，捧出多少金元宝，窦占龙也是无动于衷，只要他身上的腰牌。两个掌柜的没辙了，咬着耳朵嘀咕了几句。大掌柜长叹了一声，与二掌柜各自摘下随身的腰牌，放到栏柜之上。窦占龙伸爪子搂到眼前仔细端详，两个半块的腰牌合二为一，也只不过是一个古旧的木制腰牌，巴掌大小，边角多有磨损，一面刻着一枚古钱，另一面竖刻两行小字——足登龙虎地，身入发财门。没什么出奇的地方，可是看大掌柜的意思，旧腰牌比他的当铺还值钱，搬来八万八生金子也舍不得换。
如今麻杆、火纸、腰牌齐活了，整个一臭鱼找烂虾、瘸驴配破磨，没一件拿得出手的东西。窦占龙心说：“可倒好，这叫傻小子看年画——一样一张啊，三件破烂东西，合得到一块吗？但不知窦老台如何憋宝？”当下对两个掌柜的道了声谢，转身往外走。二掌柜急忙叫道：“小祖宗留步，你得把铁鸟拿走啊！”窦占龙扭头哈哈一笑：“我拿去也没用，您顺手给扔了吧。”他前脚走出大门，两个掌柜的后脚追了上来，绕到前面拦住去路，双双往地上一跪，二掌柜苦着脸说：“您不能把心夹在胳肢窝里说话呀，什么叫我顺手给扔了？我扔得了吗？杀人不过头点地，腰牌我也给你了，你却不把铁鸟带走，我们以后还过不过了？”大掌柜也服软了：“小祖宗，咱远日无冤近日无仇的，你行行好吧！”街上人来人往，看见两位当铺掌柜的一把年岁了，却在门口给一个半大孩子下跪，免不了指指点点地议论。窦占龙脸上挂不住了，伸手去搀两位掌柜起身。二掌柜哭求道：“小爷，铁斑鸠还在屋里，您受累，您受累……”窦占龙心里不落忍，腰牌已经到手了，何苦还把人往死路上逼呢？他一念之仁，又进当铺揣上铁斑鸠，大步流星回到城门口，跟窦老台交了差事。
窦老台冲他一挑大拇指：“有了粗麻、火纸、腰牌，咱这事成了一半！铁斑鸠……留在当铺了？”窦占龙满不在乎地说：“没留，人家的腰牌也给我了，又当街跪在地上对我求告再三，咱不能为了自己憋宝，去把人家赶尽杀绝吧。”窦老台一向是气定神闲，此乃憋宝客的气度，能等能憋，多大的事也不着急，闻听此言，却急得直翻白眼：“哎哟哟……你上当了！我千叮咛万嘱咐啊，你怎么全当了耳旁风呢？你可真是面盆里扎猛子——不知道深浅！人家是官当铺，后院供着神位，咱惹不起啊！你把铁斑鸠留下，开当铺的自顾不暇，等到腾出手来，咱早已拿上天灵地宝远走高飞了，而今你没留铁斑鸠，他们肯定放不过我！”
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窦占龙听窦老台这么一说，心里头也慌了，因为他听说过，憋宝的有三忌：一忌揭底，二忌背誓，三忌妄语。有些话可以不说，但是出口成谶，绝不敢胡言乱语，忙问窦老台：“不行我再跑一趟，把铁斑鸠搁到柜上？”窦老台一跺脚：“我跟你同去！”俩人骑上黑驴，急匆匆赶往十字街，到地方一看傻眼了，裕通当铺大门紧闭，招牌都摘了！
开当铺的最讲规矩，一年三百六十五天，无论刮风打雷、阴天下雨，一天也不许歇业。一来怕耽误人家赎当，落人口实留下话柄；二来上门当物的无不是火烧眉毛，急等着钱用，所以说当铺跟药铺一样，一年到头从不歇业。窦占龙一去一返，前后不到半个时辰，裕通当铺竟已关门上板摘了招牌。窦老台脸如死灰，来不及跟窦占龙多说，催动胯下黑驴，出了城门落荒而走。黑驴奔走如飞，驮着二人跑到窦老台的住处，离着窦家庄不远，地方挺偏僻，仅是一个带屋顶的破土围子，四周长着几株大桑树。他们俩翻身下驴，将黑驴拴在门口，推开破旧的木门，屋中也是破破烂烂，遍地的枯枝败草土坷垃，正当中两个条凳上摆着一口空棺材，怎么看也不是人住的地方。
窦老台眉头紧锁，一边咳嗽一边对窦占龙说：“如今我也不瞒你了，扛旗的贼头儿、卖冥衣的裁缝以及开当铺的两个掌柜，他们四个人是一伙的，皆是贪得无厌、心术不正之辈，暗中拜着四个烛灵。咱俩为了取宝发财，抢了他们的麻杆、火纸、腰牌，坏了他们的大事。贼头儿和裁缝倒还好说，那两个开当铺的手段却甚为了得，我也对付不了。”
窦占龙自知惹了大祸，心中愧疚不已，急得在屋里直转圈。窦老台摇了摇头，告诉窦占龙说：“憋宝客勾取天灵地宝，争的是机缘，夺的是气数，此乃鬼神所忌，迟早会撞上躲不过去的一劫，事有成败，人有兴衰，那也是命里该然，怪不得你。只是我死之后，他们也饶不了你，咱两个合伙一场，你又信得过我，我不能连累你送命。一会儿我躲进棺材，你把铁斑鸠也放进去，然后找地方藏起来。今夜晚间，他们定会拿雷火来炼我，甭管屋里闹出多大响动，你也不必惊慌，那全是冲我来的。有邪物铁斑鸠傍身，纵然我难逃一死，他们也得搭上四条命！等到鸡叫三遍，你兴许能在左近捡到四个蜡烛头，虽不是什么法宝，可也保不齐能派上用场，然后你再进屋，将我的鳖宝取走，贴身收好……”窦占龙心中一惊，想起祖宗遗训，不许后人再干憋宝的勾当，此刻怎敢应允窦老台？窦老台见他迟疑，猛然一阵咳嗽，又说：“接下来的话你可听好了，窦家庄南边塌河淀的老庙中有一座古城，平时看不见，三十年一显古，凑齐麻杆、火纸、腰牌，方可入城取宝。今年六月十五月圆之夜，又该此城显古，到时候你如此这般、这般如此，烧了这一沓子火纸，拿粗麻杆子捅开城门，挂上腰牌进城，谁也动不了你。城中一座府邸，府门前贴着封条，你对着大门拜三次，封条自会掉落。进了府什么也别拿，找到最深处一间屋子，屋中有一个铜盆，一面铜镜，一只铜壶。铜盆是聚宝盆，可令你荣华富贵；铜镜是八卦镜，可让你了身知命；铜壶是紫金壶，可助你多安少祸。你这一双龙爪子，只拿得了一件。先前你打下铁斑鸠，损了一半阳寿，至于是拿铜壶保命，还是拿铜盆发财，又或是拿铜镜看透乾坤世界，全凭你自己做主！”
窦占龙只是乡下地方的一个穷孩子，能有什么见识？直听得一头雾水，塌河淀离窦家庄不远，以往他去那一片漫洼野地中逮过蛤蟆，只见得一座断了香火的破庙，哪有什么古城？又怪自己没听窦老台的话，给他惹上了杀身之祸，心中懊悔万分，鼻子一酸坠下泪来。窦老台说：“你别忙着哭，正事还没说完呢，那个地方三十年一显古，机不可失，时不再来。不仅我等了多年，县城里的贼头儿、糊冥衣的裁缝、开当铺的两个掌柜也等了多年，彼此积怨已深，他们放不过我，我也得拉上他们四个垫背。只可惜我身上的鳖宝，已得天地之半，实不忍让它朽为尘土。你不妨将之取走，从此片刻不要离身，它沾了你的活气儿，过上个三年五载，也许还能死而复生。纵使你得了天灵地宝，有享不尽的荣华富贵，可是生而为人，总免不了七灾八难，万一将来有个马高镫短，遇上过不去的坎儿了，你将脉窝子割开，埋入鳖宝，说不定可以救你一命，还有我的褡裢、账本、烟袋，全是老辈子传下来的物件，落在旁人手上无用，而吃憋宝这碗饭，却又离不开这几件东西……”说着话摘下褡裢，连同长杆烟袋锅子，一并交在窦占龙手上。窦占龙抹去泪水定睛一看，不过是个粗布褡裢，四角坠着吊穗，里面装了一个账本，密密麻麻写满了怪字，他一个也认不得，还夹着几个白纸剪成的驴子，显得十分古怪。再看那个旱烟袋，长杆的乌木铜锅，过去老爷们儿惯于用长不足尺的短杆烟袋锅子，往腰里头一别，带着去哪儿都方便。女人的烟袋杆则不然，长的得有四五尺长，盘腿坐在炕头，可以直接伸到火盆里接火，要取什么东西，懒得起身，也拿长杆烟袋去钩。窦老台的烟袋锅子，乌木杆子三尺多长，玛瑙的烟嘴儿，挑着一个绣花烟荷包，打着青线算盘疙瘩扣，铜锅子又大又厚实，底部铸有“招财进宝”四个字。窦老台又说：“拿了天灵地宝放进褡裢，除了你本人，谁也拿不出来，只不过你得带着烟袋锅子，否则镇不住褡裢，天灵地宝还得跑了。行了，我言尽于此，但盼你好自为之！”
窦占龙心乱如麻，听也不是不听也不是，在窦老台的催促之下，帮忙移开棺盖。窦老台褪去鞋袜，披发赤足，踩着条凳爬上去，平躺在棺材里。窦占龙又按他的吩咐，将铁斑鸠放入棺中，再次合拢棺盖，收拾了一应之物，出去关上屋门，猫着腰钻到大桑树下的草垛中。他心里头七上八下，恰似打翻了五味瓶，本以为跟着窦老台去憋宝发财，怎知天有不测风云，天灵地宝还没见着，先把窦老台的命搭上了，又想到姐姐隔三岔五地念叨，窦老台拿宝蛋给他洗过眼，如果恩人因他而死，回去怎么跟姐姐交代……胡思乱想之际，忽听几声驴叫，窦占龙才回过神来，想起那头驴还在门口拴着，窦老台也没说是否放了它，趁着对头还没到，该不该进屋问一声？窦占龙从草垛中探出头去，发觉天已经黑透了，突然间狂风大作，刮得飞沙走石，尘扬地暗。黑驴似乎受了惊吓，尥着蹶子挣开缰绳，跑了个无影无踪。顷刻之间，阴风中降下四团蓝幽幽的鬼火，忽明忽灭地围着破屋子打转。窦占龙毛骨悚然，赶紧躲回草垛，伏下身形，瞪圆了他的夜猫子眼，从干草缝隙中往外窥觑，但见四团鬼火转了几圈，拧成一个大火球，咔嚓一下撞开木门冲入屋中，熊熊烈焰裹住棺材，紧接着发出一声巨响，天崩地裂一般，震得墙壁、门框不住摇晃，屋顶上的木棍、稻草稀里哗啦地往下掉，大火球化作无数火星子渐渐熄灭，屋内屋外陷入一片死寂，再也没了响动。
直到鸡叫三遍，天色微明，树上乌鸦叫得凄凉，冷风一吹，草木萧萧瑟瑟。窦占龙奓着胆子钻出草垛，果然在房前屋后找到四个灭掉的蜡烛头，仅有寸许长，近似于灵堂中的冥蜡。他再进到屋里，只见屋顶子、四面墙烧得一片乌黑，整个棺材以及躺在其中的窦老台，连同架棺材的条凳，均已化为灰烬。地上掉着一样东西，窦占龙抓在手中，抹去黑灰，却是一个肉疙瘩，色呈灰白，尚有余温，想必是窦老台身上的鳖宝，于是贴身揣了，对着那片灰烬拜了几拜。
待到天光大亮，他先去空磨坊，找地方藏好了麻杆、火纸、腰牌、褡裢、账本、烟袋，还有那四个蜡烛头，这才往家走。恰巧朱二面子也在外头鬼混了一天一夜，哼哼着淫词浪曲正往回返，俩人前后脚进的门。春花以为窦占龙跟他姐夫在外面胡混，朱二面子以为窦占龙起得早，谁也没多问。事后听人说，那天夜里，县城出了怪事，裕通当铺掌柜的、糊冥衣的裁缝，还有那个扛旗敲锣吆喝“当心蟊贼”的奇人，一夜之间暴毙而亡，全是七窍流血，死状可怖，老百姓们当作异事传播，没人说得出个所以然。窦占龙心知肚明，却不敢声张，他白天之所以敢在县城里讹那几样东西，不仅仗着邪物铁斑鸠，还有窦老台在后头撑着，如今没了靠山，让他一个半大孩子三更半夜去塌河淀拿天灵地宝，他怎能不犯嘀咕？何况老窦家留有祖训，不许后人再干憋宝这一行，窦老台的下场，他也看得一清二楚，眼瞅着快到六月十五了，迟迟下不定决心。
取宝之事悬而未决，家里可又过不下去了。窦占龙的姐夫朱二面子整天游手好闲，胳肢窝夹柿子——没见过这么懒的，从来不知道顾家，出去管横事也挣不了半壶醋钱，全指望他瘫在炕上的姐姐春花，做些个零碎活计，勉强养家糊口，赶上年景不好的时候，家里经常穷得揭不开锅，借遍了左邻右舍、乡里乡亲。那一天又断顿了，姐姐春花看看米缸，剩下的几粒粮食，熬一碗稀粥也不够，只得叫窦占龙去界壁儿的五叔家拆兑几个。她一连几天没吃过饱饭，有气无力地说：“按辈分咱得喊人家一声叔，我前后借过几次，实在拉不下脸了，你替姐跑一趟。”窦占龙是真不想去，天底下顶数手心朝上找人家要钱最难，何况他实在不想让人看见自己这一双爪子，可又不忍让姐姐为难，只得硬着头皮来到五叔家。
五叔五婶子都在家，天当晌午，两口子正在擀面条，桌上大盆的三鲜卤腾腾直冒热气，边上还摆着几碟黄瓜丝、香椿末、菠菜梗、青豆黄豆、大瓣儿蒜。五婶子看见窦占龙进了门，脸拉得比驴脸还长，问他干什么来了。窦占龙也是半大小子了，胡打乱闹不耽误懂得脸面，不敢看五婶子，低头瞅着脚面，怯生生地开口说了“借钱”二字，五婶子答得也利索：“不借！合着你是《百家姓》去了赵——开口就是钱，还会别的吗？”窦占龙觉得害臊，扭头刚要走，又被五叔喊住了：“等会儿等会儿，怎么着舍哥儿，看你这意思，你是恨上我们家了？你爷爷在世那会儿，可没少提点我，咱又亲戚里道的，住得还近，远亲近邻全占了，是亲三分向，是火热过炕。你一口一个叔地叫着我，从没短过礼数，按说你们家吃不上饭了，我岂能不管不问呢？可你知道我为什么不肯借你钱吗？其中有个理儿，你听听我说的对不对。老言古语怎么讲的，‘指亲不富，看嘴不饱’，想发财指不上亲戚，看别人吃肉填不饱肚子，老大不小的你得自己挣去。退一步说，你爹娘走得早，姐姐瘫在炕上，咱一笔写不出两个窦字，同宗同族的亲戚搭把手，管她口饭吃，你岁数小，吃口闲饭，这都说得过。可是我们不能连你姐夫都管了，他也是五尺多高一把扳不倒的汉子，不缺胳膊不少腿，成天不干正事，你瞧他那一天天的，夜壶没把儿——就剩嘴了，那不是混吃等死吗？再者来说，你五叔这钱也不是大风刮来的，我们一年到头把脑袋瓜子拴在裤腰带上，跟着杆子帮跑关东做小买卖，风里雨里挣几个钱，吃了多少辛苦，担了多少惊吓，这你不是不知道啊，你怎么有脸上我们家借钱借粮，喂你姐夫那个闲汉？回去告诉他朱二面子，你就说我说的，有粮食喂狗我也不给他，为什么？我姓窦的给不着！”
五叔非但不借钱，反倒给他一通数落。窦占龙只能低头听着，憋得满脸通红，恨不得找个地缝钻进去。一出门又碰上几个同村的小孩，围着他拍手起哄：“鹰嘴鸭子爪——能吃不能拿！”窦占龙忍着怒气，闷头推开那几个孩子，心中暗暗发狠：“我拼死也得去一趟塌河淀破庙，等老子发了财，有他妈你们给我下跪的时候！”