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杆子帮做生意讲究“和为贵、信为本、巧取利、守商道”，自古定下两大商规：一是言无二价，二是货品地道。怎么叫言无二价呢？跟他们做生意，没有漫天要价就地还钱那么一说，出货进货一口价，绝对是实打实的，好比说你拿来一张皮货，本该值五十两银子，你开口要一百两，我不驳你，按一百两银子来收，你下得去手我就忍得了疼，但是只这一锤子买卖，下次你的东西再好、卖得再怎么便宜，我也不跟你做生意了，买卖双方讲究诚信，赚钱赚在明处。二是做买卖的常说一个“地道”，地是产地，货品要看产地，道指进货的渠道，有这两样才是有根底的上等货。杆子帮关外的总号设在罗圈坨子，天暖开了江，乘船过河、南来北去、推车打担的络绎不绝。伙计们分头用骡马驮上保定酱菜、高阳棉布、安平罗网、安国药材、罗锅香油、针头线脑之类的杂货，雇个猎户引路，一边摇晃拨浪鼓，一边“呵呵咧咧”地吆喝着，翻山越岭到处叫卖。江对岸还有一处高丽人的市集，不受大清管束，可以换到上等山货，杆子帮的行商有时也乘船渡江，去那边做买卖。
入了冬大雪封山，关外的地户、猎户、参户、珠户全歇了，杆子帮的各路行商，陆续在罗圈坨子聚齐，当地分布着多处水泡子、江汊子，整个冬天都有打冰鱼的，聚集了十几伙大大小小的鱼帮。进京送腊月门的贡品之中，少不了江里的鳇鱼，关外又叫“大怀头”，鱼身可以长到七八尺，大嘴叉子一尺多宽，一尾重达百余斤，通体无鳞，肉质堪与燕窝媲美，尤其是江面封冻之后最为肥嫩。等那老泡烟儿雪一起，江上灰茫茫一片冻雾，就到了打冰鱼的时候。行商们便在江边戳起杆子，摆出琳琅满目的各类货品，开上三十天“杆子集”，直至送贡品的大车队收齐了鳇鱼，再一同开拔入关。杆子集热闹非凡，远近周围的参户、猎户、珠户以及戍边的军户眷属，都带着存了一年的棒槌 、皮张、鹿茸、鹿鞭前来赶集。江上的鱼帮也在大集上卖鱼，从江里打来的三花五罗、十八子、七十二杂鱼 ，冻得梆硬梆硬的，在冰面上堆成一座座小山似的鱼垛。
窦占龙会做买卖，他们那个分号的货早卖光了，该趸的土货也备齐了，整整齐齐码在铁瓦大车上，苫好了，捆结实了，启程之前待在江边无所事事，有的伙计就去喝酒逛窑子、耍老钱、拉帮套，也有人拽着窦占龙一同去。打从窦占龙记事起，就听说他爹以前在关外吃喝嫖赌，欠下一屁股两肋的饥荒，一家老小跟着倒霉，他可不敢沾惹这几样，也没打算回老家，寻思：“我出徒之后头一年挣钱，往返一趟有出无进，开销着实不小，不如留在关外找个活儿干，多挣点钱捎给姐姐姐夫。”江上冰连冰、雪连雪，一眼望不到头，西北风刮得冰碴子、雪片子漫天乱飞，冬天的鱼笨，身上的肉也肥实。凿冰冬捕的鱼户们裹着厚厚的皮袄，脚下踩着钉靴，身上脸上粘满了鱼鳞，肩上扛着冰镩，拉着咕咚耙，攥着搅罗子，三五成群地在冰层上忙碌，饿了啃一口冰凉的荞麦卷子，渴了捡块碎冰放进嘴里，咔吧咔吧嚼碎了，皮袄被飞溅的冰碴打透，一转眼就冻成了冰坨子，冰冷刺骨不说，还越穿越沉。能干这个活儿的，体格得跟牲口一样，全是糙老爷们儿。窦占龙可没这膀子力气，顶多在鱼帮的灶上当个“小打”，相当于打杂的。江边有一排低矮的土坯房，里面烧着热乎乎的火炕，鱼户干完活回来，就在小屋里吃饭歇息。有六个专给鱼户做饭的大灶，荞麦卷子、黄米面黏豆包一锅接一锅地蒸，熬鱼炖肉烧刀子管够。另有几间大屋，旁边设了小灶，用于接待打牲乌拉总管衙门总管、皇商会首、祭江萨满之类的贵客，可以随时摆四四席——四个冷荤、四个热炒，如若来了大财东，则摆六八席——六个冷荤、八个热炒。单请一位大师傅掌灶，此人七十来岁，却并不显老，腰大肚圆，精神矍铄，脸似黑锅底，绰号“鲁一勺”，甭管什么菜，倒进锅去，加上大酱、葱油，一个大翻勺，爆炒起锅，一气呵成，不撒不漏不走形，全凭真功夫。以做鱼最为拿手，炖熬煎炸，各是各味儿。身边有个徒弟，帮着他打下手，外带一个杂役，负责剥葱剥蒜掏鱼肠子抠鱼鳃，爷儿仨常年在鱼帮盯小灶。今年鲁一勺的徒弟回老家娶媳妇儿没跟着来，鱼帮把头见窦占龙长得机灵、手脚麻利，安排他去小灶给鲁一勺帮忙。窦占龙会为人，一口一个“鲁师傅”地叫着，端茶倒水择菜切菜，刷碟子洗碗倒泔水，有什么活儿抢着干，从不偷奸耍滑，跟鲁一勺处得不错。平时他走到哪儿，大黄狗就跟到哪儿，帮他叼个锅铲、扫帚什么的，比人还勤快。
关外天寒地冻，杆子集上几乎没有卖热食的，很多赶集的小商小贩挣个跑腿子钱，吃不起小灶，大灶又没他们的份，身边只带了几个凉饽饽，别说吃一顿热乎饭了，热水都喝不上一口。窦占龙心明眼亮，看出其中有利可图，他在保定府当学徒那几年，见过炒来菜的，无非是一个有锅有灶的小摊子，摆上几把破木板子钉成的桌子板凳，备下油盐酱醋几味作料，其余的一概不用。卖力气干活儿的穷光棍儿，家里头没有做饭的，去二荤铺大酒缸又嫌贵，往往自己买点臭鱼烂虾、便宜下水，拎到小摊子上，让人家给他炒熟了，这个行当叫炒来菜。窦占龙也是闲不住，便借了一个鱼帮不用的炉头，不忙的时候挂幌子亮锅铲，专给赶集的炒饽饽。小时候他姐姐给他做过炒饽饽，还跟他讲过，那是老窦家祖传的吃食，咱爷爷吃腻了山珍海味，最得意的还是这口儿，三天不吃就受不了。其实炒饽饽再简单不过，拿大葱和干辣椒炝锅，饽饽切碎了扔到锅里，搁点炸虾酱，翻炒几下即可，喜欢吃硬的直接出锅，喜欢吃软的顶多再加点儿水烩一下。窦占龙用的虾酱色泽鲜明，是杆子帮带来的乐亭货，当地渔民撒网捕捞海虾，有的虾挤掉了头，身子可以剥虾仁儿，虾头扔了也可惜，就拿去捣碎了，揉入海盐做成虾酱，相较关外的虾酱，滋味儿更足。赶集下苦的人们，买上一份窦占龙的炒饽饽，先拿筷子头儿蘸着碗底的虾酱下酒，喝美了再把饽饽往嘴里一扒拉，又当菜又当饭，又解饱又解馋，价钱还便宜，所以他炒饽饽的小买卖做得挺兴旺，捎带着卖点烟叶子，总之是有钱不够他赚的，最后算下来，连同在杆子帮做买卖攒的钱，拢共有二百多两银子。留下一点散碎银子预方便，其余的凑个整拿到银号，兑成银票揣在身上，想着明年做完买卖回趟老家，亲自往姐姐姐夫面前一放，那得多提气？尽管当年出来的时候，跟家里人说过大话——不置千金誓不还乡，他这一年在关东挣下的银子，离着一千两金子还差得挺远，可也拿得出手了。
临近打鳇鱼的日子，进京送贡品的大车队才到，遍插龙旗的花轱辘木车在江边停了一大片，几个头领下马的下马、下车的下车，手下人前呼后拥，一个个耀武扬威，派头大了去了，住进提前打扫完的网房子，守卫的官兵和车把式们在附近搭帐篷宿营。杆子帮各路行商的货卖得差不多了，皮货山货也收齐了，只等跟着送贡品的车队一道入关。打鳇鱼的鱼帮，由内务府直接管辖，打鱼的渔网、鱼叉，均受过皇封，鱼户后代不必从军，种地不用纳粮，如若交不够鳇鱼，轻则挨板子，重则掉脑袋。鳇鱼不仅稀罕，也十分难打，要提前在江弯处掘坑引水，用大网拦挡住入口，设为“鳇鱼圈”，春季开江捕鱼，先祭鱼神，杀一口黑猪，把猪血、五脏撒入江中，献牲献酒，依仗着这股子腥气将鱼引过来，鱼户们持叉带网，一旦发现鳇鱼，便在船上紧追不舍，日不停，夜不息。鳇鱼鼻子尖儿上有一块脆骨，磕碰破一丁点儿它就得死，因此不能硬打，非得等到它游累了，探头出水换气，身经百战的老鱼户抛出树皮编成的笼头，不偏不倚，恰巧套在鳇鱼嘴上，不能着急往上拽，必须兜住它遛到船边，再借着这个巧劲儿，缓缓引入鳇鱼圈中养起来。三伏天不可能往京城送鳇鱼，一来没等送到地方，鳇鱼已经臭了；二来不够肥美，守到十冬腊月，江里的鱼最肥，一出水就能冻成冰鱼，趁着鲜亮劲儿，拿黄绫子裹上，再卷上一层草帘子，由大车队送往京城。其实春秋两季也送，只不过耗费太大，要把江边的柳木掏成木槽，装满江水放入活鱼，一个槽子顶多装一条鱼，草绳穿鼻，骨环扣尾，将鱼箍在其中，一动也不能动。然后封住槽盖，一路往京城走，三天换一次水，还得有专人击鼓惊鱼，以防它睡死过去，这么折腾下来，送到北京十条鱼，最多活三条，因此说年底的鳇鱼贡才是重头戏。
凿开冰层打鳇鱼的头一天，不仅要献牲拜神，还得在江边上摆鳇鱼宴。当天又来了一队人马，为首的看上去不过五十来岁，头戴海龙皮暖帽，身穿貂皮细裘，镶金边滚金线，精工巧作至极，斜背一口长刀，宽肩乍背腰板儿笔直，来到江边翻身离蹬、下马交鞭，身形矫捷、步履沉稳。身后跟着许多随从奴仆，没有一个貌相和善的，皆如凶神恶煞一般，还带着六条围狗，头狗背厚腿长、毛色铁青，见了人一不龇牙二不叫，但是目露凶光，看得人心里打怵，其余五条细狗，也是一个比一个凶恶。蒙古王爷出行打猎，也不过是这个排场。鱼帮大把头在当地威望最高，从来是说一不二，平常见了人恨不得把眼珠子翻到天上去，此刻却不顾寒风透骨，亲自迎出去老远，点头哈腰行礼问安，恭恭敬敬接入大屋。有人喊窦占龙过去伺候茶水，按着鱼帮大把头的吩咐，窦占龙给贵客沏上从京城运来的小叶茉莉银针，茶叶末子一沾水，江对岸都能闻见香味儿，随后往炕桌上摆了四样点心，枣泥糕、杏仁酥、如意卷、羊角蜜，又端来放满了上等蛟河烟的小笸箩。他偷眼看去，见那位贵客脱了大氅，摘下暖帽，盘腿坐在滚热的炕头上，长刀横放在膝前，趾高气扬、目不斜视，伸出左手两个指头，轻轻摩挲着右手拇指上的翠玉扳指。屋里众人没一个上炕的，全戳在旁边伺候着。窦占龙不敢久留，忙完手里的活儿，拎着水壶低头退了出去，心下羡慕不已，真是“人敬阔的，狗咬破的”，瞧这位这派头，比当官的还大，这么活一辈子，才不枉一世为人！
天至傍晚，寒风怒吼，刮得人东倒西歪立不住脚。鳇鱼圈的冰层上搭了一顶大皮帐篷，帐中布下桌案、椅凳，挑起灯笼火把，四角架着几个黑泥炭火盆，用烙铁压实了，炭火在盆中一天一宿也灭不了。打牲乌拉总管衙门的总管、翼领，送贡品的皇商，有头有脸的陆陆续续全到了。那位贵客最后才来，进了帐篷居中而坐，长刀杵在地上，左手握住刀鞘。四个随从侍立在后，一个个站得笔管条直。鱼帮大把头一声招呼，十几个五大三粗的鱼户钻入大帐，给众人磕过头，当场脱去上衣，将发辫盘于脖颈，拿出冰镩子，凿薄了一处冰层，再拿铲子刮平，底下的鳇鱼见到亮儿，纷纷聚拢而来。借着灯笼的光亮，可以隐约看到鳇鱼在冰层下游弋，堪称奇景。众人赏玩了多时，鱼帮大把头又一招手，两个鱼户立即上前，叮咣几下凿穿冰窟窿，底下的鳇鱼争着往上蹦，有的蹦上来半截，又摔了下去，有的被其他的鱼挤得靠不上前。头一条蹦上来的鳇鱼不下两百斤，在场众人惊呼之余，不忘了给居中而坐的贵客拍马屁，紧着说吉祥话儿。帐篷里暖和，头鱼蹦上来冻不住，拧着身子拍着尾巴使劲翻腾，十几个鱼户一齐动手，这才把鱼摁住，又有人拿铲子悠着劲拍打鱼头，等鱼扑腾不动了，便在帐篷中活切了，当场挖出鳇鱼卵，又将鱼肉一片片剒下来，整整齐齐摆在大瓷碗中，蘸上野山椒酸辣子，配着烫热的玉泉酒，供在座的各位达官显贵享用。多半条鱼吃没了，那一半身子上的鱼嘴还在一张一合地换气儿。生剒鳇鱼，味道异常鲜美，不仅除内火、消浊气，还可补气壮阳。鳇鱼卵价比珍珠，皇上太后也吃不着这么鲜的。关外的鱼不少，麻鲢、鳌鱼、鳟鱼、狗鱼、牛尾巴、青鳞子、团头鲂、嘎牙子鱼、船钉子鱼，可都比不了鳇鱼，龙肝凤髓没吃过，估计也就这意思了。窦占龙在帐篷里伺候着，看得那叫一个眼馋，无奈一片鱼肉也没有他的，只能咽着哈喇子，在边上小心翼翼地烫酒、加炭，一口大气也不敢出。
鱼帮摆设的鳇鱼宴，尽管以吃鱼为主，别的菜也得摆上，平常六个凉菜、八个热炒到头了，鳇鱼宴至少要摆三十六个凉菜，四十二道热炒，仆役们出来进去，走马灯似的端汤上菜，各桌摆得满满登登，比不上一百单八道的满汉全席，可也够瞧的了。外头的小灶上，鲁一勺一下午没闲着，板带煞腰、袖口高挽，擦汗用的手巾搭在肩膀上，使出浑身解数，煎炒烹炸炖、爆烧熘煮焖，灶台上火苗子蹿起老高，铲子锅沿儿磕得叮当乱响。本来凭他的手艺，掂排四十二道热菜不难，怎奈年岁不饶人，忙到一半只觉得膝盖发软，脚底板发飘，担心误事，打发杂役赶紧把窦占龙换回来。窦占龙退出大皮帐篷，急匆匆赶到小灶前，叫了声“鲁师傅”。鲁一勺顾不上抬头，吩咐道：“我忙不过来了，你帮着炒几个。”窦占龙忙摆手说：“您快饶了我吧，鳇鱼宴上坐的非富即贵，我那两下子可上不了台面！”鲁一勺使劲拿铲子敲了敲锅边，告诉窦占龙说：“我炒的人家一样瞧不上，不过该摆的也得摆上，你放心炒吧！”窦占龙推托不过，抓起锅铲另起炉灶。俩人一人一个灶眼，一通紧忙活，到最后还差一道热炒。鲁一勺力倦神疲，脑门子上热汗紧淌，拿着炒勺的手直哆嗦，急中生智道：“我闻着你那炒饽饽味儿挺冲，你来个那个！”窦占龙刚过了一把炒菜的瘾，正在兴头上，当下又做了一份炒饽饽，交给杂役端入帐篷。
四十二道热炒凑齐了，俩人松了口气，坐下来歇着。鲁一勺久立灶前，腿都肿了，坐在板凳上背倚山墙，又用一条板凳架起双腿，撸起裤管来一看，两条小腿上的皮锃亮，拿手一摁一个坑，他摇着脑袋拿过烟袋锅子，装满了蛤蟆头老旱烟，打着火吧嗒吧嗒地抽烟。窦占龙也忙活了半天，早已腹中饥饿，切了盘五香熏鱼，炸了点花生豆子，烫了一壶酒，一边给鲁师傅倒酒一边打听：“鳇鱼宴上居中而坐的贵客是哪位王爷？从京城来的？还是从蒙古来的？”鲁一勺冷笑了一声：“王爷？王爷有自己背着刀的吗？”他放下裤管，缓缓站起身子，一只手撑着后腰走到门口，推门看了看屋外没人，这才把门带上，转回身来，低声对窦占龙说：“那是个杀人不眨眼的匪首，看着像五十出头，实则六十多了，匪号叫白脸狼，仗着一口快刀，一刀下去人就变成两截了，死在他刀下的人，不够一千也有八百，关外军民提到他没有不怕的，大人都拿他的匪号吓唬小孩！四十年前，此人到关内做了一桩大买卖，挖出六缸金子，从此发了大财！”