向子諲出生于北宋神宗元丰八年（1085年），以恩荫补官后，知咸平县，任淮南东路转运判官，以直秘阁为京畿转运副使、寻兼发运副使。金兵进犯亳州时，他派人送钱粮给康王赵构，以助军费。张帮昌称帝，派人来向他问安，他将来人拘留，听赵构处置。张又派向子諲的外甥刘达送信来，向子諲不仅将信烧毁，而且将外甥关入监牢。向子諲命儿子向澹去请赵构出兵渡河救回徽、钦二帝及后妃，并派将领统兵勤王。他迁直龙图阁、江淮发运副使，以坐事罢官。后起知潭州。金兵破江西入湖南，他亲自率兵抗金。金兵围潭州八天，登城放火，城破后他率兵巷战。移鄂州后，主管荆湖东路安抚司。诏提举江州太平观，起知广州，以言者罢官，致仕。寻又起知江州，改江东转运使，进秘阁修撰，再进徽猷阁待制，徙两浙路为都转运使，除户部侍郎。后又罢，以徽猷阁直学士知平江府。其间金人将派使臣来平江议和，向子諲坚决不拜金诏，并且冒险上章说：“自古人主屈己和戎，未闻甚于此时，宜却勿受。”其矛头直指皇帝赵构和宰相秦桧，为此辞官致仕。时在绍兴八年（1138年）。次年春回到临江，闲居达十五年之久。
他的《酒边词》分上下二卷，上卷为江南新词，下卷为江北旧词。这种编排可能出于作者本意，不按时间先后，而是将南渡后的词放前，将江北早作之词退后，使其似为新词之附录，体现词人对江南新词的重视。这一南一北，一新一旧，标志着他创作的前后完全不同的两个时期。江北旧词多艳情词和景物词，歌宴舞席、即景酬应之作比比皆是，风格柔婉清丽；江南新词多伤时忧国、感慨抒怀之作，故园之痛、家国之恨充溢其间，风格疏旷苍凉。更可贵的是，有的词作直接揭露和嘲讽了南宋统治者妥协求和、苟且偏安，成为南宋初期的著名爱国词。这部分词是向词的精华所在。如《秦楼月》——
芳菲歇，故园目断伤心切。伤心切，无边烟水，无穷山色。
可堪更近乾龙节，眼中泪尽空啼血。空啼血，子规声外，晓风残月。
公元1127年，正是北宋靖康二年，女贞族建立的金国大兵南下，占领宋都城汴京，徽宗、钦宗被俘并押解到北方，北宋宣告灭亡。五月，康王赵构在南京（今河南商丘）即皇帝位，改元建炎，建立南宋王朝。这就是历史上著名的“靖康之变”。之后，南宋朝廷又在金兵的压迫下继续南迁，最后落脚在临安（今杭州）。这一大事变，给文人士大夫以极大刺激。许多人亲历了流浪逃难的艰辛，目睹了战争的残酷，接近了民众的疾苦，因而心理、思想、情感发生了很大变化。记忆中民族昌盛景象和眼前耻辱地位、昔日享乐生活和眼前窘迫情状、全社会收复失地的激情呼声和朝廷的孱弱懦怯，强烈的对比令他们感到悲愤，悲愤成了这一时代文人的最强烈心态和时代文学的主旋律。不管他们过去的艺术追求和人生情趣怎样，都不同程度呈现出激奋而悲怆的情调。尤其在乾龙节之际，这种家国之痛更是不堪忍受。乾龙节是指宋钦宗赵桓的生日。往年此日，朝廷上下一派热闹庆贺的景象，而今年此日虽近，却是国破帝囚。这首《秦楼月》，全词构思精功，用心深刻，景情交融，感人至深，堪称南宋初期爱国词的上乘之作。
他的《西江月》则写道——
五柳坊中烟绿，百花洲上云红。萧萧白发两衰翁，不与世人同梦。
抛掷麟符虎节，徜徉江月林风。世间万事转头空，个里如如不动。
词人有序提到：“已未暮春，复还旧隐。时仲舅李公休亦辞舂陵郡守致仕，喜赋是词。”可见这首词作于词人辞官致仕归到临江不久。全词表现了词人对南宋统治集团及其现实政治的强烈不满情绪。两衰翁是指词人自己及仲舅李公休。词人因坚决不拜金诏，忤秦桧之意而被迫致仕，所以说“不与时人同梦”。麟符和虎节是帝王调兵遣将的信物，被受授此物的大臣享有特别荣誉，为人所求之不得，而词人却抛掷不顾，而宁可“徜徉江月林风”。其清明的心境、高洁的风骨跃然纸上。
他致仕归隐后的另一作品《蓦山溪》，反映的虽是词人归隐后的隐逸生活和情趣，但全词于赞美隐居生活的氛围中，笔锋陡然一转，锋芒毕露，且情绪激昂，格调高峻，非同一般。可见词人虽身在江湖，心仍在朝廷——
挂冠神武，来作烟波主。千风景点好江山，都尽是君恩赐与。风勾月引，催上泛宅时，酒倾玉，鲋堆雪，总道神仙侣。
蓑衣箬笠，更着些儿雨。横笛两三声，晚云中惊鸥来去。欲烦妙手，写入散人图。蜗角名，蝇头利，着甚来由顾？
唐代张志辞官垂钓于江上，自称烟波钓徒，所以后世以烟波主称隐士。吟风咏月，美酒佳肴，又有笛声悠扬，飞鸥来去，生活如此恬静，似若神仙为伴。粗略读来，似觉词人年近老境，渐归平淡，而鄙视争名于朝、争利于市者，然细加品味，便见其矛头所向，直指秦桧等屈辱求和、妥协投降的统治者，“着甚来由顾”句，只有于国于民有切肤之痛者方可道破。
隐居六年后，已是宋室南渡十七年，词人仍不忘北宋京师开封上元之夜的繁华景象。《水龙吟》便浓墨重彩地描绘了当年宫廷内外热闹欢腾的气象——
华灯明月光中，绮罗弦管春风路。龙如骏马，车如水流，软红成雾；太一池边，葆真宫里，玉楼珠树。见飞琼伴侣，霓裳缥缈，星回眼莲承步。
笑入彩云深处。更冥冥一帘花雨。金钿半落，宝钗斜坠，乘鸾归去。醉失桃源，梦回莲岛，满身风露。到而今江上，愁山万叠，鬓丝千缕。
这首词调下题有“绍兴甲子上元有怀京师”。一派节日喜庆气氛。一片歌舞升平景象。然而，词人运用长调词牌，自如从容地铺陈往昔繁华，却是意在催人警醒。一句“醉失桃源”，令人恍若从天上仙界陡然坠入现实人间，所以有“愁山万叠，鬓丝千缕”。惊人耳目，发人深省，可见词人的艺术功底之厚实。
同为“有怀京师上元”的词作还有《鹧鸪天》——
紫禁烟花一万重。鳌山宫阙倚晴空。玉皇端拱彤云上，人物嬉戏陆海中。
星转斗，驾回龙。五侯池馆醉春风。而今白发三千丈，愁对寒灯数点红。
是缅怀“烟花一万重”，才有感伤“寒灯数点红”的愁吧？词人通过强烈的对比，将读者带入到愁海之中，因而产生心灵的共鸣。心怀家国之忧、故园之愁，那曾让他“五侯池馆醉春风”的酒，成了能让他倾诉衷肠、能为他排解忧愁的挚友。那样的酒，在他的不少词作里，在他的《水调歌头》里——
闰余有何好，一年两中秋。补天修月人去，千古想风流。少日南昌幕下，更得洪徐苏李，快意作清游。送日眺西岭，得月上东楼。
四十载，两人在，总白头。谁知沧海成陆，萍迹落南州。忍问神州何在？幸有芗林秋露，芳气袭衣裘。断送余生事，惟酒可忘忧！
词作追忆三十九年前，与友在闰八月中秋之夜吟诗填词的欢乐情景。今非昔比，山河依旧，人世全非，沧桑之感油然而生。所以，词人虽有可忘忧的酒作伴，依然忍不住拍案叱问“神州何在”。然而，能够抚慰内心之痛的，惟有芗林，惟有酒。所以，向子諲常驻酒边，他是“石作枕，醉为乡”。在两首为老妻生日而作的词里，他是岁岁长醉，“挂冠神武归休后，同醉芗林是几年”，“对玉笥，与芗林，岁岁花前醉”。即便有落蕊忽堕酒杯中，也会令他诗心萌动：“月姊倚秋风，香度青林梢。吹堕酒杯中，笑靥撩人小。芗林万事休，独此情未了。醉里又题诗，不觉花前老。”
应该说，向子諲也是宋代在南北过渡期间的重要词人，他和李清照年龄几乎相同，词的主要成就也在南渡以后的作品，也有共同的遭遇，经历过“靖康之难”，失去了家园，家国之恨在他们胸中燃烧。李清照更有失夫之痛。然而，同为重要的南渡词人，前人对向子諲似乎重视不够。
在南宋初年的抗金斗争中，向子諲有两件举足轻重的大事震动当时政界、军界和文坛：一是他并非武官而率兵抗金；二是他宁可冒险拒不拜金诏。如此重大爱国举动，想必对后来的抗金将领和爱国词人岳飞、张孝祥、辛弃疾等人会产生深刻影响，对他的同代人韩世忠、李纲、洪皓和张元干等抗金将领以及爱国词人也不无重大影响。可是，前人疏忽了这一点，因此，多少也影响了对向词的评价。
我觉得，还有更主要的原因，恐怕是对向词的误会。一是很可能将其多艳情词和景物词的江北旧词，当成了向词的主要创作。其实，江南新词占整部《酒边词》近三分之二，无论思想与艺术都大大进步，与江北旧词判若云泥，如胡寅在《酒边词》序中所言：“退江北所作于后，而进江南所作于前，以枯木之心，幻出葩华。”二是果真拿向子諲的词当货真价实的“酒边词”，而认为没有思想和艺术价值。如有一部《中国文学发展史》虽提到了向子諲及其词作，却认为他隐居临江后“逍遥物外，老于江乡”。《酒边词》的作者，该不是用酒或者用自己的醉态，把读者也灌醉了吧？若果然有谁误会了向词，愿其“待拼却长年，醉了还醒”。