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社会主义爱国主义以社会主义制度为其经济、政治和思想基础，是社会主义这一特定历史时期的爱国主义。社会主义的本质是解放和发展生产力，消灭剥削、消除两极分化，最终实现共同富裕。因此，社会主义爱国主义是迄今历史上最高类型的爱国主义。
一、新时期爱国主义的主题
不同的时代有不同的时代任务，这一任务反映在爱国主义的内容上，就是特定时代条件下形成的爱国主义主题。新中国的建立标志着中国的主要任务从反帝反封建，变为使祖国繁荣富强，建设有中国特色的社会主义是实现民族富强的必由之路。因此，正如《爱国主义教育实施纲要》指出的建设有中国特色的社会主义是新时期爱国主义的主题。
世界上任何一个热爱自己祖国的人都希望祖国繁荣富强，民族兴旺发达，不同的民族、不同的国家也都根据各自的历史和现实条件，为实现这一目标选择了不同的发展道路。中国人民在经历了漫长的历史探索和经历多次失败后，从各种救国和建国方案中，最终选择了走社会主义道路。事实证明，这一历史选择是惟一正确的选择。中国人民在中国共产党的领导下，经过半个世纪的艰苦奋斗，在经济、政治、科学和文化等各领域取得了举世瞩目的巨大成就。特别是改革开放20多年来，有中国特色社会主义的建设事业初见成效，已经初步建设成为繁荣富强的社会主义国家。
但是，我国目前仍处于社会主义初级阶段，与发达国家相比，社会生产力发展水平还比较落后，社会主义制度还存在一些不够成熟、完善之处，资产阶级、封建统治阶级和小生产思想的影响还将长期存在，与我国社会主义现代化目标还有相当的距离。党在十一届三中全会以后，总结历史经验教训，从社会主义初级阶段的实际出发，提出了建设有中国特色社会主义的基本路线，即以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，为我国富民强国之路指明了方向，也由此规定了新时期社会主义爱国主义的主题。所以，凡是符合党在社会主义初级阶段基本路线的做法，都符合社会主义爱国主义主题的要求，都是爱国的表现。
二、新时期爱国主义的特征
新时期的爱国主义是历史上最高类型的爱国主义，它与以往的爱国主义相比必然带有一些自己的时代特征，这些时代特征与社会主义爱国主义的主题要求是一致的，主要表现在以下几个方面。
1.爱国与爱社会主义的统一
江泽民在庆祝建国五十周年大会上讲话指出：在当代中国，爱国主义和社会主义，本质上是统一的。爱国主义与社会主义的统一，是中华民族爱国主义传统在新的历史条件下的继承和发扬，是近现代以来中国无产阶级和人民群众及其先进分子历史选择的结果。
中国近百年来的历史证明：爱国主义与社会主义的统一是近现代中国历史发展的必然，是当代中国社会进步的正确指向。这一结论包含两层含义：一方面，社会主义需要弘扬爱国主义精神；另一方面，爱国主义应该提高到社会主义的高度。首先，爱国主义是社会主义的重要思想基础的一部分，社会主义事业需要大力弘扬爱国主义精神。实现国家的现代化，是一个多世纪以来全体中国人民的梦想，在半殖民地的旧中国，这个梦想只能是空想。社会主义制度的建立，为实现现代化提供了前提和必要的保障。社会主义建设事业不仅需要全体人民的参与，更需要大家的奉献，只有热爱祖国的人，才能真正关心祖国的建设事业，并为祖国的富强和人民的幸福贡献自己的力量。
其次，社会主义是爱国主义的发展方向，爱国主义必须提高到社会主义的高度。社会主义是中国人民根本利益所在，所以，爱国主义必须与正确的政治方向，即社会主义的方向联系起来。当然，在现阶段还无法要求全体人民都能够自觉地把爱国主义提高到社会主义的高度，香港、澳门虽然已经回归，但“一国两制”的方针没有改变，所以还不能要求港澳同胞坚持爱国主义与社会主义的统一。这正如邓小平同志所说的，对“港澳、台湾、海外的爱国同胞，不能要求他们都拥护社会主义，但是至少也不能反对社会主义的新中国”。但是，对于生活在社会主义制度下的人们，特别是青少年，要求就应该高一些，应该把爱国与爱社会主义自觉统一起来。
我们在强调爱国主义与社会主义在本质上是统一的同时，不能简单地将二者等同起来。爱国主义有不同的层次，既有对共产党员要求的，与共产主义理想相一致的爱国主义，也有适用于广大人民群众的，拥护社会主义的爱国主义，还有港澳台同胞和海外侨胞拥护祖国统一的爱国主义。只有分清爱国主义的不同层次的要求，才能有针对性地充分调动各方面的爱国热情，从而更有利于建设有中国特色的社会主义。