何谓教育部直属高校？何谓全国重点大学？这需要厘清一段历史：20世纪50—60年代，中国只有40多所国家确定的“全国重点大学”。1978年改革开放之初，全国重点大学又增加到88所。上世纪末，经过高校管理体制的调整，我国高校形成了中央和省级政府两级管理，以省级政府统筹管理为主的新体制。除少数关系国家发展全局的高校以及行业特殊性强的高校继续由国务院委托教育部和其他少数部门管理外，多数高校由地方管理或以地方管理为主。而“全国重点大学”的提法目前也不再使用。经过世纪之交全国高校管理体制的调整，一批实力较强、学科特色鲜明的高校划归教育部管理，目前总数为72所。新中国成立以来国家历次所确定的重点大学多为教育部目前的直属高校，它们无疑是中国高校中的一流大学。
无论是“全国重点大学”时期，还是“教育部直属大学”时代，复旦大学与同济大学都在一流高校的前列。同为历史悠久的百年名校，前者诞生了新中国任命的第一位女校长—谢希德，后者孕育了新中国成立以来高校中第一位经民主推选产生的大学校长—吴启迪。20世纪50年代，取得美国史密斯女子文理学院硕士、麻省理工学院博士学位之后，谢希德排除众多干扰，怀揣一片赤诚的报国之情来到复旦大学。虽然政治运动不断，她依然全身心投入科学研究中，开启了中国固体物理研究的新局面。秉承坚忍不拔的精神，穿过六七十年代的政治硝烟，谢希德与其他高校的科研人员通力合作，撰写了具有国际水准的《半导体物理学》，为培养中国半导体科技骨干人才奠定了重要基础。1983年，复旦大学春节团拜会，校党委书记盛华宣读了国务院任命谢希德为复旦大学校长的决定。
热烈的掌声在会堂里久久回荡，人们不约而同地向这位著名物理学家、中国科学院学部委员（院士）、新当选的中共第十二届中央委员、新中国高校第一位女校长投来敬重和钦佩的目光。
当谢希德走上校长岗位的80年代，吴启迪正在瑞士苏黎世联邦高等工业大学电子工程系自动化研究所攻读博士学位。归国之后，她从同济大学普通教师起步，一直做到副校长。1994年，国家教委加快校长选拔制度改革的步伐，于11月推出了《国家教委直属高校推举校长的规定（试行）》，先试点、后推广。正碰上校长换届的同济大学被确定为试点单位，民主推举校长的消息传开后，全校师生以主人翁的态度积极投入。经无记名投票，吴启迪被选为同济大学校长，在同济大学88年的历史上，第一次出现了女校长的名字。
一个是政府任命，一个是民主选举，通过两种不同的方式，谢希德和吴启迪走上了大学校长的领导岗位。两所一流的大学，在两位杰出女性的带领下，进入了一个非凡的发展时期。因为成就突出，2003年一纸调令，吴启迪升任为教育部副部长，成为继韦钰之后又一位中国高教领域的女性领导者。
观察女校长们的成功路线图，既有着谢希德与吴启迪的不同，也有着刘继南与陈乃芳的相似。几乎与刘继南同龄的陈乃芳也于90年代开启了自己的校长生涯。1996年5月，陈乃芳被学校党代会推选为北京外国语大学新一任的党委书记；1997年2月，她又接到教育部的一项任命—担任北京外国语大学校长。无论是30多年前留校任辅导员，还是后来当英语老师，再后来成为北外的掌门人，陈乃芳在每一次蜕变中都竭尽全力对母校报以反哺之恩。奇妙的是，刘继南走上北京广播学院院长岗位之前，也是从基层的教研室起步，也是历经25年之久的历练，走上领导岗位之后同样也是书记、校长“双肩挑”，这是两位女校长仿若相同的成长经历，也是对一个时代的深描与复制。截至2004年，当谢希德、吴启迪陆续告别大学校长的职务之后，刘继南和陈乃芳成为教育部直属72所大学中仅有的两位女校长。
相较于亲和力，决策力和创造力似乎是女性领导力中更难于把控的，但这些来自教育部直属大学的女校长显然丝毫不畏惧碰撞“硬核桃”，甚至以主动的姿态去挑战它们。正如韦钰所言：在生活的道路上有许多选择，而我选择了不平坦，这是我心甘情愿的，没有人逼着我这样做。亦如吴启迪所言：每个人都有自己发展的道路，老老实实做人，踏踏实实做事。我没有设计过自己的人生，做好每一件事，自然水到渠成。
凭借一流大学校长的大舞台，她们成就了一流的人生。探求“一流”的成因，“一流”又分明融入了她们生命的基因：成长的各个节点全是名校陪伴，志存高远早已经成为她们的习惯，一个命运多舛的时代同时馈赠给她们以勇气与责任，来自外界、精神、生理的各种困扰与阻碍只会催熟她们柔中带刚、刚柔并济的非凡特质。