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牛抱元既不姓牛，也不叫抱元，这名其实是他脑子一空随便取的。
他是个遗弃子，跟着养母姓刘。亲娘据说是个舞姬，不识字但跳舞转圈特别厉害，一口气能转上百圈，裙摆飞扬如盛放花朵般明艳精神，被出门在外的悬老太爷一眼相中，花费几个金锭子养在外面。身上穿的是名动一时的彩霞锦缎，发顶戴的是华珠楼二十两金一顶的宝石琉璃花冠，可以说那是他娘最风光的几年人生。
但好景不长，牛抱元甚至来不及填充和亲娘相处的记忆，他娘就在一夜之间消失的无影无踪。养母是他亲娘从花楼里一并带出来的随身服侍丫环，据说也有一点点血缘亲，毕竟都是老鸨从一个村子里选中的，同村同姓自然沾亲带故。
对于他亲娘的失踪，养母波澜不惊，日复一日的该吃吃该喝喝，牛抱元总是持有疑问，养母却每次都敷衍了事，只道他长大后便会懂。诚如养母所说，待他长到一定年龄，不需要再问他已然明白了这其中的弯弯绕绕。明镜派悬家嫡系一枝天资不足，唯有外室生的牛抱元超出预期，故此他的优秀累及亲娘，毁掉她花朵般的一生。但年少的他没有看穿这一点，只道自己出身下贱，乃是十足十地娼妓之子，没有什么未来可言。越是心中烦闷，越是暗觉所有人都看不起，周而复始，几番下来，他的一身牛劲没处使，憋着劲折腾家中的东西。不足六岁，他便可以一脚踹断院内栽种数年的树干，令人惊诧。
起初养母日夜织布供他上学，他毫不领情，逃课出去与一帮混小子上山下河搞七搞八。见他一日比一日更加难管教，养母便舍下脸皮去求自己的一位老相好，老相好是个年过半百的镖师，也与亲娘来自同一个村子，年龄足够当他爷爷。镖师闲下来便会教牛抱元些许拳脚，虽然只是一些浅薄招式，但年轻人举一反三。区区春夏秋冬几个轮回，半人高的牛抱元就能轻松将镖师在抡圆半圈掼于地上。
镖师摔得实诚，邦铛一声被甩出去几米远，吓得烧茶待客的养母赶忙跑到前院来赔罪。被养母带着泪花扶起来他不气反朗声大笑，一瘸一拐地走过去拍着牛抱元的肩膀声称他天赋十足，定要拜名师好生培养。
惜才之心一起，镖师便掏出小半生积蓄，拿来送牛抱元远去拜师学武。两年不到，牛抱元被送了回来，他的启蒙师父说孩子天赋异禀已然学成，自己实在没别的可教了。养母知晓牛抱元顽劣不堪，还道他必然是不服管教才惹怒被退回。镖师却别有他想，叫上其他镖局同僚亲自试上一番，三个经验老道的镖师敌不过一个十二岁不到的小孩子，镖师大喜。自那以后，镖师赌上他的所有养老本钱，甚至连落脚的房子都买个干净，只为供牛抱元继续拜师学武。
整个昆南，牛抱元的天赋逐渐有了知名度。
他自小没有父亲，镖师相当于他的半师半父，所以即使内心依旧别扭，十六岁半大小伙子感恩在心，收敛自己顽劣的一面决定要跟镖师好好一起走镖赚钱。在镖师的极力推荐下，镖局总把头同意他入伙，甚至将牛抱元安排在自家子侄的精编队伍中，眼见前途光明一片大好。养母喜极而泣，将多年来的体己钱拿出来为牛抱元买下一柄精铁钢刀，还为他连夜编织一条刀穗，说盼子归家。随着镖局一行从南到北走过两次，同行的精英镖师们对这位打起架来英勇不畏往上冲，刀下留手仁慈在心的大小伙子颇为赞赏，连镖局总把头的亲儿也佩服牛抱元的天资，与他勾肩搭背亲如手足。牛抱元月钱越发地丰厚，赚取钱财后也不乱花乱嫖，积攒起来全部拿回家交予养母和镖师使用，还为二人在村中举办一场热热闹闹的婚礼。眼看着日子一天一天逐渐变好，却不料意外来得如此措手不及。
某日，十七岁走镖至中途的牛抱元在乡间野溪边喝水小息，闭目养神时耳边传来女子呼救声，他来不及细想赶忙跑过去制止了几个恶霸调戏在溪边浣洗衣物的妇女。面对另一方恶劣挑衅，牛抱元一拳失手打死了领头的恶霸，最前方的妇女被血和脑浆子喷了半边身子，禁不住吓也一命呜呼，倒了下去。转眼之间牛抱元背了两条人命，在旁的人跑的跑尖叫的尖叫，宛如他是什么在世阎罗般惧怕，牛抱元甚至来不及回头去取他遗落在原处的刀，便心中慌乱地带着半身血色一路跑到旭日河道，在渡口攀上去鹤度大城的商船，自此改名换姓成为流寇。
鹤度大城从东到西总共三十三道坊，从北到南七百六十六个转口，他都一一走遍。靠着他那一身硬功夫和混不吝的态度，半年有余，牛抱元已然在鹤度大城的街头混出了名堂，甚至时常有酒楼商店的管事拿着银两主动委托他来平事，他俨然变成了一个受人尊敬的‘游侠’。
然而升级为游侠的牛抱元刚开始觉得受用，就碰上一位硬点子。那姑娘‘霸占’了某坊某街某老头的房产，抵死不还，老头家中闹得厉害，只能请出牛游侠来做好人好事。此次清除义举值十两银票，初次带了两个小跟班礼貌敲门，奈何姑娘太厉害，见到牛抱元一次，就拿水泼他一次，无论牛游侠带多少个人去讨要房产，每回都讨不得什么好。也不论他如何机敏伪装，人群中那姑娘一眼便能轻巧辨认他的身份，后来这个房产争夺战愈演愈烈，连牛抱元刚收到麾下的小混混都知道这姑娘的泼辣无人能及，悄悄比个大拇指的同时还散发着猥琐笑容尊称姑娘为大嫂。
牛抱元其实没有旁个意思，初来鹤度大城时他也流连过花楼柳巷，那里的姑娘们美如夏花，肌肤比雪白，腰肢比柳枝细嫩，可牛抱元只来过几次便厌烦了这赤裸裸地金钱与皮肉的交易。虽说他乃娼妓之子，若不是亲娘赎了身，恐怕他一生都会在这种地方度过，可他从小到大皆是被养母镖师身边人以真心相待，故此再美好的皮相，再性感的胸脯在他眼里也不过尔尔，尝过几次新鲜就腻歪了。
他想要做一个顶天立地的男子汉，也想要拥有一个温暖有真情的伴侣守在身旁。
那个姑娘不是良民，却也不是花楼女子，更像是被人养在外面见不得光的外室。来年中秋月圆，他带着打包好的枣泥花饼和其他姑娘喜好的点心蹲在巷口，亲眼见到姑娘身着单衣凉衫举着灯笼在门口张望半宿，最后落泪闭门。
应该是在等什么人。
牛抱元见她哭红了眼眶难过落寞，心下也如同堵住棉花般浑身无力。他掏钱跟那个老头买下这偏宅，令所有人不再去打扰姑娘，他自然也不再出现在姑娘门前。无关爱情，他只是可怜这个姑娘嘴硬心软，总是将希望寄托于旁人身上，像极了他亲娘或者养母。