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炎帝是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄（尚有争议，也有说朱襄氏部落曾有三代首领尊号炎帝）。
传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。
炎帝所处时代为新石器时代，炎帝故里目前有六地之争，分别是：陕西宝鸡、湖南会同县连山、湖南株洲炎陵县、湖北的随州、山西高平、河南柘城。炎帝部落的活动范围在黄河中下游，在姜水（一说是今宝鸡市渭滨区的清姜河，一说是今宝鸡市岐山县的岐水。）一带时部落开始兴盛，最初定都在陈地，后来又将都城迁移到曲阜。
相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。
传说炎帝部落后来和黄帝部落结盟，共同击败了蚩尤。华人自称是炎黄子孙，将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖，成为中华民族团结、奋斗的精神动力。炎帝被道教尊为神农大帝，也称五榖神农大帝。
炎帝对中华民族的生存和发展，作出了重要贡献。他发明了许多工具来改善人民的生活，在医药方面，他亲尝百草，发明用草药治病，并且教民栽种五谷，使人民能够获得足够的食物。因此，这位“神农大帝”在中国古代的传说中，既是一位伟大的领袖，又是一位伟大的发明家、医药家。
炎帝部落以善于农业生产，火耕而王天下著称。炎帝姓姜，故又以姜水成、姜姓来作为其氏族、部落的名称。据《史记》等书记载，炎帝世系共传八代，即：帝临魁（魁隗氏）、帝承（连山氏）、帝明（列山氏）、帝直（又作帝相，即神农氏）、帝氂（哀）、帝哀（克）、帝榆罔（又作帝宇、魁罔）。其中，炎帝神农氏因发明农业，被尊为农业之神。
远古时代，先民们由于条件所限，最初只能依靠采集和渔猎为生。随着人口的增多，这种方法已无法保证基本的生活需要，于是，炎帝便率领部族人民，在斫木为耜、揉木为耒的基础上，发明了农业，使人们由“游牧”进入了“农耕”文明时代。从此，人类的生存方式发生了根本性的变革，并推动了社会由原始社会向奴隶社会转化。因此，炎帝神农氏又被称为“农业之父”。
远古时候，先民们生病、受伤，全靠神农氏自己采药、试药和治病。他为了给部族人民寻找治病的草药，经常带着部属翻山越岭，走遍了高山大川，有时几天几夜都回不了家。有一次，他的部属们在一处十分偏僻的山林中，发现了一种叶子长着细齿、开着黄色小花的野草。神农氏用手摸了摸，感到这草叶软绵绵的，很是奇特，便采了一些带回部落。他让受伤的部属嚼这种野草的叶子，果然有止血止痛的效果；用它的叶子擦伤口，也敷得严严实实。几天后，那部属的伤口竟奇迹般地愈合了。于是，神农氏就把这种草叫作“止血草”，又叫“禹余粮”，让部属们采集备用。像这样，神农氏经过长期的尝百草、治百病，终于总结出了一套完整的医药知识，并写成了一部医药著作——《神农本草经》。