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然对外征战却胜少败多，无战争红利反哺百姓之付出；
对内的‘王莽新政’因腐朽的官僚体系并未落到实处让百姓受益，既彻底得罪了地主阶层又没有获得底层百姓之拥戴！
本就尖锐的社会矛盾在这一通‘猛药’之下彻底爆发：
西疆和北疆异族袭扰不绝；
南方荆州‘绿林’肆虐江汉平原；
东方青州农民起义军‘赤眉’兴起；
粮仓蜀中边地不靖，关中长安的‘王莽朝廷’疲于奔命。
以大汉宗室‘刘縯（yan）和刘秀’兄弟为首的南阳‘地主豪强’也举起‘反莽复汉’的大旗，冀州亦有‘铜马’等活动，天下大乱，群雄逐鹿。
经过十数年的争霸角逐，光武帝刘秀最终胜出，史称‘光武中兴’！
此时，光武帝刘秀缔造的东汉盛世历经‘百五十载’再现末世征兆：朝廷腐败、宦官外戚争斗不止、边疆战事不断，累积了两汉四百年的‘土地兼并’等社会矛盾早已激化……
中平元年（公元184年），全国大旱，颗粒无收而赋税不减。
二月，传教多年筹谋大事的‘太平道领袖张角’见时机成熟，悍然发动‘太平道信徒’起事，他们头扎黄巾、斩木为兵、揭竿为旗，高喊"苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉"的口号攻城破县，势力如滚雪球般不断壮大。
很快，冀州、豫州、青州、兖州、徐州、荆州、益州等‘太平道’堂口纷纷响应，一月之内，全国七州二十八郡皆发生战事。
见太平道如此声势，天下各路盗匪亦纷纷宣布加入黄巾军，攻城破县、杀人放火、无恶不作，中原大地烽火遍布，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。
“苍天已死，黄天当立”的口号响彻中原大地，让人不禁想到四百年前陈胜吴广发出的那一声怒吼：“王侯将相宁有种乎？”
同年，曹操被拜为骑都尉（汉武帝始置，属光禄勋，秩比二千石，掌监羽林骑），受命与皇甫嵩等人合军进攻京师（洛阳）‘家门口’的颍川黄巾军，曹操因功升迁为济南相。
至十月（公元184年），张角病死，十一月，黄巾起义被朝廷镇压。
但此次全国性起义仍对东汉朝廷的统治产生了巨大的影响，汉室威信自此遭遇严重打击，然而汉灵帝并未改观，反而继续享乐。
各地仍不断发生小型叛乱，产生许多分散的势力，包括黑山贼、白波、黄龙、白绕、飞燕、于毒等，大的二三万人，势力小的也有六七千人，而由张燕率领的黑山贼，号称从者百万，盘踞太行山。
中平元年(184年)十一月，西北投诚归附的羌人豪帅北宫伯玉联合西凉土豪宋杨等人发动叛乱响应黄巾起义，劫持凉州督军从事边允（即边章）、凉州从事韩约（即韩遂），斩杀金城郡太守陈懿，胁迫边允与韩约入伙，共推举边章为首领（因被朝廷通缉，边允改名边章、韩约改名韩遂）。
中平二年(185年)三月，边章、韩遂等率领数万骑兵打着诛杀宦官的旗号入寇三辅，侵逼园陵（西汉历代帝陵在关中），汉灵帝遣左车骑将军皇甫嵩及中郎将董卓征讨，都不克。
中平四年(187年)，韩遂杀边章、北宫伯玉、李文侯等叛军首领，拥兵十余万，进军包围陇西。
同年，朝廷任曹操为东郡太守，拜议郎，然此时东汉政治极度黑暗，甚至有了买官制度，曹操不肯迎合权贵，托病辞官回乡，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居。
同年，冀州刺史王芬与南阳人许攸、沛国人周旌等人相互交结谋划，连结冀州当地豪杰，谋废灵帝，欲立合肥侯为帝，邀隐居的曹操共襄盛举，曹操回信拒绝并委婉规劝，后王芬事败自杀。
中平五年(公元188年)，黄巾余部再度作乱：
二月，郭泰等众于西河‘白波谷’起事，攻掠太原郡、河东郡等地。
时任‘太常’的宗室刘焉听术士言‘益州有天子气’，向灵帝建议：将部分刺史改为州牧，由宗室或重臣担任，让其拥有地方军政之权。
三月，为平息叛乱，灵帝接受了刘焉的建议，“废史立牧”，刘焉领益州牧，而各地将领也在镇压各处叛乱中拥兵自重。
四月，汝南郡‘葛陂黄巾’再起，攻没郡县，声势浩大。
八月，汉灵帝为巩固统治，置西园八校尉，曹操被任命为八校尉之典军校尉。
十月，青州、徐州黄巾又起。