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威廉·伦琴的发现
在1896年年初，一则耸人听闻的消息震惊了世界上所有的大学和科学院：一位鲜为人知的德国教授威廉·康拉德·伦琴发现了一些具有非凡特性的新射线。
人眼看不到这种射线，但是它们能在照片底片上起作用。借助这种射线，即使在漆黑的地方，也可以拍照。
此外，可以通过以下方式了解这些射线的存在：如果将一条涂有特殊化学物质的纸屏幕或玻璃屏幕放在光线经过的路径上，那么在屏幕上开始出现明亮的光谱，并产生磷光现象。最令人惊讶的是，新射线在一定程度上能够自由地穿越任何物体，就像普通光线透过玻璃一样。这种射线能够穿过紧闭的门、严实的隔板、衣服和人体。如果用手去拦截它们，那么在发光的屏幕上就会出现黑色的骨骼轮廓。那是一只骷髅手，看手指还在微微颤动呢！
就算是德高望重的人们穿着常礼服和硬挺有型的衬衣，并且把所有的纽扣扣得牢牢的，也可以在屏幕上看到自己的肋骨、脊椎骨和全身骨架的阴影。如果背心口袋里装着手表，裤子口袋里装着钱包，钱包中有硬币，通过这种射线也可以观察到。人们立即找到了这些新射线的实际用途。在美国，就在人们知道伦琴射线发现后的第四天，一些医生就用这些射线来检查受了枪伤的患者，确定子弹是否卡在他的体内。
然而物理学家对伦琴的发现的兴趣超过了医生，他们想知道：这些射线是什么，它们性质是否与普通射线相似，它们是如何产生的，是什么导致它们的出现。
伦琴发现新射线的过程被口口相传，他一直在实验室里研究在克鲁克斯管中发生的化学现象。
克鲁克斯管就是抽去空气的玻璃管，在玻璃管内部的两端焊接着金属电极。如果将电流通入玻璃管，那么在试管内的两个电极之间的稀有空气中会发生放电现象。在这种情况下，管内的空气透过管壁就会发射出冷色光。
有一次，伦琴在离克鲁克斯管不远的地方放置了一摞未显影的底片，这些底片用黑纸包裹着。后来当他给底片显影时，发现它们漏光。这种情况不止发生了一次，新的、完好无损的底片被紧紧地包在黑纸里面，如果将它们在克鲁克斯管旁边放置一段时间，它们必然会被损坏。
克鲁克斯本人及其他使用试管的研究人员早在伦琴之前就已经注意到了这种情况，但他们对此都没有予以重视。底片经常漏光，所以他们决定将底片远离试管放置。
伦琴对底片发生漏光很不满意，他开始进行实验，寻找问题的根源。
有一天，伦琴在使用克鲁克斯管工作，他用黑色纸板将试管包裹住。当他关上灯，离开实验室时，却发现自己忘记了切断电路。伦琴没有来得及打开灯，就回到桌子旁边纠正自己的错误。这时，他注意到旁边相邻的桌子上，有些东西在闪烁着昏暗的冷光。
在灯光闪烁的地方，放有一张涂着氰化铂钡的纸。这种物质具有发射磷光的能力，当强光从侧面射向这种纸时，它便自己开始发出冷光。
但是实验室里不是漆黑吗？克鲁克斯管的微弱冷光不会使发光物质发出磷光。另外，克鲁克斯管还用黑色纸裹着呢，那到底是什么使磷光屏在黑暗中闪光呢？
随后，有人问伦琴：“当您遇到这些神秘现象时，是怎么想的？”他回答说：“我没有想，我只是做实验。”他不断地进行实验，巧妙地盘问自然，最终发现了新射线。
谦虚的伦琴将这种射线称为X射线，但他反复强调本人还不知道它们的真实特性。因此，不同国家的数十位科学家同行迫不及待地填补伦琴未能涉及研究的空白。科学期刊上陆续出现了不计其数的有关X射线实验的报道，有的报告X射线的性质，有的报告X射线的来源。由于操之过急，一些研究人员认为自己发现了几种新射线。
关于“Z射线”“黑射线”的报道纷至沓来，“射线热”席卷了欧洲国家和美国的所有科学实验室。