布”时代的烙印，例如火炮大都采用的是船旁列炮布置法，即将一门门火炮排列在军舰的两舷，通过炮门向外射击，属于探索阶段的产物，中国福州船政局建造的“扬武”号二等巡洋舰（依据当时的军舰分类标准，凡巡洋舰拥有两层炮甲板的称为头等；只有主甲板一层列炮的称二等）即是此类。后来随着火炮，舰船技术的不断发展，诞生了以“超勇”级为代表的新型巡洋舰，这类新型巡洋舰的重要特征就是主炮分置在战舰首尾，这一变革对后世的军舰设计产生了深远影响。然而该时期的巡洋舰，大都没有装甲防御，基本都属于无防护巡洋舰，战场生存力不高。有鉴于此，英国于1876年建造了平甲巡洋舰（有别于后来的“穹甲巡洋舰”）“科莫斯”号，在尽量不增加军舰重量，保证航速的前提下，巡洋舰要害部位的顶部覆盖了一段装甲的平甲板，用以防御由上方射入的炮弹，而装甲甲板下方的两舷布置煤舱，利用煤堆在侧面提供一定防护。“超勇”级巡洋舰上即应时采用了类似的设计，但是这种防御方法并不理想，一切还在探索中。这种缺乏有效防护的军舰，显然并不是当时的北洋通商大臣李鸿章心里想要的“铁甲舰”，在“超勇”，“扬威”两舰回国后不久，李鸿章就认为这种巡洋舰有名无实，“恐不足恃”，言下之意是并不满足，想获取更精良的巡洋舰。尽管在“超勇”级巡洋舰回国的那个时代，这已经是最优良的巡洋舰了。
第二卷：丁酉分日补天裂 （一百零四）“吉普赛少女”的往事
英国着名的船舶设计师伦道尔设计出开山之祖般的“超勇”级巡洋舰后，也不是很满足，在绞尽脑汁地想法子做出改良。1881年，中国海关驻伦敦办事处主任金登干，从伦道尔那里获得了一种全新的巡洋舰设计方案，这种被称为“完善型巡洋舰”的军舰，由“超勇”级军舰改良而来，排水量2902吨，舰长260英尺，宽41英尺，吃水18.5英尺，主机功率5000匹马力，使这型军舰铭刻在世界舰船发展史上的，是她的防护方式，这是一型特殊的巡洋舰，即后来的“穹甲巡洋舰”。
“穹”，在汉字里的意思是中部隆起的拱形。和近代中国对很多外来词的翻译习惯相一致，“穹甲”一词的翻译也十分形象。平甲巡洋舰“科莫斯”号诞生后，经过实际操作中的检验，逐渐发现了存在的一些问题，即用于保护机舱的平面装甲甲板虽然给军舰的生存力带来了一定程度的提高，但它位于水线之下大约4英尺处，这样一旦水线处被炮弹击中，海水便会乘势涌入，整个平甲的上面就会被淹没，最终将导致军舰倾覆。而且随着对巡洋舰航速的要求不断提高，军舰上安装的锅炉的体积也越来越大，受安装在水线之下的装甲甲板限制，机舱内的空间显得过于狭窄，非常不利于操作。
英国的船舶设计师们随后做出改进，将平面的装甲甲板改成中间平，两边坡的穹面装甲甲板，即穹甲。中间部位的平甲提升到了水线之上，而两边的斜甲落至水线下4英尺处。因为中央部位高出水线，这样即使水线处破损进水，一时也很难淹没高出水线的装甲甲板，军舰仍能保持较大的浮力；而斜延至水线下的装甲甲板的两边，成了防弹效果很好的斜面装甲，加之舰体外水的阻力，对军舰水线附近舷侧起到了很好的保护作用，即“以斜度拒弹，以穹面界隔漏水”，相对于那些无防护巡洋舰和平甲巡洋舰，穹甲巡洋舰的优势相当明显。只是因为考虑到减轻重量，早期军舰上运用穹甲，往往只是覆盖军舰中部的机舱等要害部位，并不能保护全舰，直到伦道尔提出的这型“完善型巡洋舰”，才将穹甲延伸到了军舰首尾，水平方向覆盖保护整个军舰下层，防护性能又提高了一大步。