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二、个人理想与社会理想
就内容的范围而言，人们的理想主要可以划分为两类：个人理想与社会理想。个人理想是人们关于自己未来人生的向往和追求。社会理想是人们关于社会未来状态的向往和追求。这两个方面是相辅相成的。
个人理想的基本内容，一般包括个人对于自己未来的工作、生活、成就的向往和追求。社会理想的核心内容则是某种有关人与人之间关系的基本原则。在人类社会，一切物与物或者物与人的关系，实质上，都是人与人的关系的外部表现。所有制关系，实际上是一种人与人的关系。所以，人们有关未来社会的向往、追求，实质上，都可以归结为向往、追求某种关于人与人之间社会关系的基本原则，即通常人们所说的“主义”。共产主义社会的特征，也可以从人与人之间的一种社会关系的原则来概括。马克思、恩格斯在《共产党宣言》中所宣布的共产主义社会是代替那存在着阶级和阶级对立的资产阶级旧社会的，将是这样一个联合体，在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。没有了这种本质特征，也就没有共产主义社会。所以，任何社会理想，无论具有怎样的内容，其核心却总是人民对于某种关于人与人之间社会关系应当怎样的基本原则。可以说，这种原则是社会理想的核心，是区别不同性质的社会理想，即不同“主义”的本质特征。
个人理想同社会理想之间的关系是辩证统一的。其一，人们总是从自己出发认识事物，从而通常总是首先形成有关自己未来的向往与追求，就是说，首先形成个人理想。但另一方面，个人理想的形成过程，又同人们对于自己生活于其中的社会的认识联系在一起，又是人们通过生活认识社会的过程。人生活于现实世界之中，人的生活在现实世界中成为现实。人的生活以及人自己到底是怎样的，是由他及他的生活在现实世界中所处的特定位置所决定的。所以，人们向自己“我”是谁，其实，并不是要追问“我”这个个体具有什么物质的性质、特点，而是要寻找、发现“我”在现实世界中所处的那个特殊位置，从而找到自己的归宿，了解自己生活的意义，了解自己应当怎样生活。因此，人们要认识自己，就不能不认识社会，认识自己生活于其中的现实世界，其二，一种正当的人生理想到底能不能在现实生活中实现，虽然也同理想者个人自己的客观条件与主观努力有很大关系，但最终却决定于理想者个人生活于其中的社会，即这个社会是不是人们通常所说的“好社会”。在“好社会”中，人的现实劳动就是实现他们自己生活目的、人生理想的自主活动；反之，在“坏社会”中，社会条件则是束缚人们自主活动的桎梏、枷锁，从而使任何正当的人生追求都无法实现。因此，个人理想的实现，通常也是同相应的社会理想的实现联系在一起的。
人们社会理想的形成，也同其个人理想有着非常密切的关系。人们要获得自己所向往的幸福，就必须建立起能够使自己所向往的生活成为现实的好社会，就必须为了实现自己的社会理想而不惜流血、牺牲。否则，那种可以造福于人们的好社会，就永远也不会在社会运动中自动产生出来。因此，在自然科学研究中，人们对于未来自然世界的设想，可以而且必须抛开个人追求，完全遵循自然世界所固有的性质与规律；在人类社会，人们对于未来社会的向往，与追求则永远同他们的个人追求联系在一起，而不只是从社会发展史理论中推演出来的。马克思所以能够确立共产主义的社会理想，同他在青少年时期就逐渐形成的崇高个人理想有着很重要的关系。在中学时期，马克思在自己的一篇作文《青年选择职业的考虑》中就写到在选择职业时，我们应该遵循的主要指针是人类的幸福和自身的完善。不应认为，这两种利益是敌对的、相互冲突的，一种利益必须消灭另一种。人类的天性本来就是这样：人们只有为同时代人的完善，为他们的幸福而工作，才能使自己也达到完善。历史把那些为一个共同目标奋斗，并使自己变得更加高尚的人们看成是伟大的人物；经验则把造福于人类最大多数的人称颂为最幸福的人……如果我们选择了使我们能最大限度地服务于人类的职业，那么我们就不应该屈服在它的重负之下，因为这是为一切人而作的牺牲；那时，我们所体会到的就不是无谓的、有限的、利己主义的快乐，我们的幸福将属于亿万的人。
从内容上看，社会理想与个人理想都有正确与错误、正当与不正当的区别。
一种社会理想的正确与否，在于其是否符合人民的根本利益。人民的根本利益是客观存在的，有着其确定的内容，而人们的社会理想是否能够正确反映自己的根本利益，则是另外一回事。在历史和现实中，错误的社会理想总要误导社会的发展，使其陷入危机与困境。
人们的个人理想是正当的还是不正当的，衡量它的最根本的标准，是这种理想所追求、向往的个人未来，是不是为体现着人民根本利益的那些社会规范、社会制度所允许。如果现实社会的法律、制度等本身就是违背人民利益的，不仅不能将物质生产活动中产生的各种相互冲突的利益纳人秩序的轨道，反而使社会矛盾日益激化，使社会生活日益失去秩序，陷入无政府状态，那就是另外一回事了。在这种情形下，人们就需要形成新的、体现自己根本利益的社会理想，并通过自己变革社会的实践活动推翻旧的社会制度，建立新社会。