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爱国主义作为人们的一种主观精神和行为状态，表现为从爱国情感到爱国觉悟和爱国行为这样三个不同层次并相互联系的发展阶段。爱国情感是爱国主义精神的感性基础。我们是炎黄子孙，中华民族的后代，伟大的祖国是养育我们的母亲。爱国情感就是人们对伟大祖国的一种直接感受和情绪体验，它的表现十分丰富，有赞美、依恋、自豪、自信、自尊、归属和忠诚、责任等许多美好的感情。同时，爱国情感是爱憎分明的情感，那种对损害国家和民族利益，危害国家安全和败坏国家荣誉的一切言行、人物和事件产生的仇恨、憎恶和气愤等情感也是爱国情感的一个重要方面。
爱国觉悟是爱国主义精神的理性升华，它建立在爱国情感基础上，能帮助人们从本质上理解问题，避免感觉的片面性，进而从世界观、人生观的高度确立爱国主义的信念，并自觉地将之转化为报效祖国的爱国行动。这种爱国觉悟表现在对待爱祖国的问题上，就是把爱现在的社会主义祖国与爱历史上的中国一致起来。在思想领域，对历史中国的认识有两种错误观点：一种是历史虚无主义的观点，对历史中国持全面的否定态度；另一种是复古主义观点，不加分析地推崇历史上的中国，主张用传统的儒家思想改造现实的中国。这两种观点的共同错误之处在于，人为地割裂了历史中国与现实中国的联系，片面地对待历史和现实的发展。历史唯物主义认为，我们应该辩证地看待历史的发展和现状。
我们提倡的爱国主义觉悟更强调在正确认识历史和现实中国的基础上，热爱社会主义的中华人民共和国。而在如何正确认识今天中国的问题上，社会上同样存在着一些错误观点。例如，有人怀疑社会主义制度的历史必然性和优越性；有人只看到西方社会发达的经济和先进的科学技术，无视新中国半个多世纪以来取得的成就；有的人只看到中国与西方发达国家的差距，却不考虑造成这一差距的历史原因，对祖国的前途失去信心；有人还因此嫌弃自己的祖国，千方百计离开祖国；更有甚者，有的人出于对西方物质生活的向往，不惜出卖国家和民族的利益，出卖良心、人格，走上违法犯罪的道路。中国近现代历史已经证明，社会主义是中国人民的选择，是历史发展的必然结果。只有正确看待祖国的历史和现实，意识到自己的责任和义务，才能真正把爱国情感提升到爱国觉悟的高度。
爱国行为是爱国主义精神的具体实践，也是我们进行爱国主义教育的最终目标。只有将爱国之情、爱国之心、报国之志化作效国之行，言行一致，才能成为真正的爱国主义者。要实践爱国行为，首先要把爱国情感和爱国觉悟转化为明确、坚定的爱国志向，确定报效祖国的人生奋斗目标，这是爱国行为的导向。其次要掌握建设和保卫祖国的本领，这是实施爱国行为的基本条件。最后，要发扬艰苦奋斗和献身的精神，敢于正视爱国行为可能遇到的各种困难与挑战。爱国行为不仅是一种个人的实践活动，更是全体人民的集体实践活动，如政治、经济、文化、军事、教育、科学等各个领域，各种不同形式的实践活动都是爱国行动。每个人的爱国行为只有融人集体的爱国主义实践活动中，才能发挥其应有的作用。在这种群众性的爱国主义实践活动中，产生了无数的爱国者和民族英雄，谱写了爱国主义的壮丽篇章。
二、中华民族的爱国主义传统
古老的中华民族给世人带来了许多不解之谜：为什么中国是世界上少数几个幸存至今的文明古国？为什么这个古老的民族在遭受了近代半殖民地的厄运后，仍旧具有强大的生命力和巨大的凝聚力？随着1997年7月1日香港和1999年12月20日澳门相继回归祖国，人们更加清楚了其中的奥秘，那就是这一切都源于中华民族源远流长的爱国主义传统。
1.古代的爱国主义传统
维护祖国和民族的统一始终是中华民族爱国主义传统的重要内容。从孔子的“一匡天下”、孟子的“定于一”、荀子的“文王载百里而天下一”，到董仲舒的“万物之统皆归于一也”，都体现了维护国家和民族统一的思想，成为无数仁人志士爱国行动的精神动力。
战国时期楚国著名爱国诗人屈原，因其崇高的爱国主义精神为后人世代传颂；南宋民族英雄文天祥，为世人留下“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的著名诗句；南宋民族英雄岳飞“精忠报国”的爱国气节；爱国诗人陆游病危之际，仍盼望“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”；明代著名抗倭将领戚继光，为了保卫国家边疆的安宁，“一年三百六十日，多是横戈马上行”；郑成功抗击荷兰侵略者，收复台湾，世代传为佳话。这些爱国英雄及其爱国事迹形成的古代爱国主义传统，激发着一代又一代中华儿女的爱国热情，激励着炎黄子孙在祖国危难之际挺身而出，前仆后继地维护祖国的统一和民族的团结。