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首先，钱穆拒绝承认清朝有政治制度。因为“制度是出之于公利，在公益下形成的一些度量分寸。而法术则出于私心，因此没有一定恰好的节限。”虽然他也承认，要建立一项绝对大公无私的制度，不仅古代历史未有，将来这希望也还远。不过公私之间该有分量的轻重。
钱穆说，论汉代，西汉可说是制度，东汉则多半出于光武的私心。论唐代，确实可说在建立制度，而宋代则有许多只算是一种法术。明代，有许多只能说它是一些事，不能说它是一些制。尤其是清代，可说全没有制度。它所有的制度，都是根据着明代，而在明代的制度里，再加上他们许多的私心。这种私心，可说是一种“部族政权”的私心。
从中国历史来说，皇帝个人并不能掌握政权，从汉代到明代初，宰相一直起着调节皇权的作用。到明代废了宰相以后，皇帝在政府的权力大大提升，但也并不是在当时政治制度里，整个主权都在皇帝，中国皇帝没有讲过“朕即国家”这句话，即是明清两代的皇帝也都不敢讲。单只是皇帝代替了宰相，那仍是制度上的改变，不是理论上的翻新。
到了清朝的部族政权，君王开始用另一批人来代替读书人，而这一批人的选拔标准，就是出身。元代的蒙古人与清代的满洲人成了当时政权的实际掌握人。表面上来说，清代也有读书人，如有名的纪晓岚。但这是中国传统的政治理论，满洲人没有正式反对这种理论。他们只在此理论之下，另用一种法术，将满洲部族凌驾于中国读书人之上。“若说他们是专制，则该是部族专制，而仍非皇帝专制。”
钱穆的这番话虽然严厉，但也不无道理。清人入关之后，最初的措施就是推行“剃发易服”政策。强令被征服的汉人一律改变发式、更换服装，投降的明朝将士也必须剃发易服，作为臣服的标志。
然而，我们自古以来就非常重视衣冠服饰。《孝经》说：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”汉人成年之后就不可剃发，男女都把头发绾成发髻盘在头顶。而满族的男子把前颅头发剃光，后脑头发编成一条长辫垂下。汉人的服装汉服以交领、右衽、无扣等为主要特色，满装的主要特点是立领、对襟、盘扣等。
清军于明崇祯十七年入关时曾颁发“剃发令”，因引起汉人的不满和反抗，于是公开废除此令。清兵进军江南后，多尔衮下令再次颁发“剃发令”，“留头不留发，留发不留头”。便发生了嘉定三屠事件。此起彼伏的斗争历经几十年，最终结果是满族封建统治者取得胜利，汉族大部分生者都剃发结辫，改穿满族衣冠；坚持不愿改换衣冠者要么被杀，要么逃到海外，要么遁入空门，带发修行。
到辛亥革命推翻清帝国，号召民众剪去辫子时，仍然有许多人不愿意剪，其中原因之一就是害怕剪去辫子后被官府杀头，可见“留头不留发，留发不留头”的“剃发易服”政策对汉族影响极深。当时的陈名夏曾说过：“免剃头复衣冠，天下即可太平”。然而不久他就因为说了这句话而被满门抄斩了。清朝的文字狱就更是猖狂了，因为一字而全家被杀者，不在少数。这样的政治，实在是另人毛骨悚然。
历史注脚：
部族政权
清代被钱穆称为部族政权，就是指把政权掌握在某一个部族的手里。如蒙古人满洲人跑进中国，不是元清两代皇帝个人能掌握整个政权的。在他们的身后，是蒙古满洲全体部族在拥护这个政权。在清朝时设立的满蒙八旗，就是对这两族人的特殊保护。
剃发与留头
张春曾经是四万明军的统帅，在大凌河之战中被后金俘虏。皇太极对劝降很有一套，后来的明将祖大寿、洪承畴这样的大腕都是他劝过来的，对付张春应该有富余。被俘当晚，皇太极就派人送来了佳肴美酒，但为张春拒绝。此后，张春开始绝食，但求一死。三天之后，皇太极出马，亲自给他赐食，张春不知道是被感动还是实在太饿，开始吃饭，这就意味着他愿意效忠了。如果事情照这样发展下去，以张春的能力，他会是一个默默无闻效忠新主的明朝降将。但是张春虽然同意了投降，但是死活不肯剃发，皇太极无奈只好把他安顿在三官庙“恩养”。由于张春始终不愿剃发，最后死于庙中。